На днях на космодроме на мысе Канаверал (США) был дан старт одной из самых амбициозных и дорогостоящих космических экспедиций, когда-либо разработанных американским Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА). Несколько лет напряженного труда более пяти тысяч ученых из 17 стран и 3,4 миллиарда долларов -- такова суммарная стоимость межпланетного зонда "Кассини", которому "поручено" исследовать загадочный Сатурн и его спутник Титан.

В общей сложности проект рассчитан на 11 лет. По выкладкам экспертов НАСА, "Кассини", используя как трамплин гравитационные поля Земли, Венеры и Юпитера и двигаясь по сложной траектории, должен достигнуть Сатурна к лету 2004 года. Научная программа-минимум включает в себя комплексную разведку поверхности самой планеты, изучение колец и сброс спускаемого аппарата на поверхность Титана. Для выполнения работ "Кассини" оснащен 18 приборами, которые позволят передать на Землю до 500 тысяч изображений.

Программа-максимум пока имеет более неопределенные границы. Достаточно сказать, что только один Титан с его насыщенной азотом атмосферой и метановыми озерами может стать местом открытий и находок самого неожиданного характера.

В ходе разработки программы межпланетного путешествия создателям "Кассини" пришлось столкнуться с массой препятствий, главным из которых является большое удаление Сатурна от Земли. Управлять зондом при 85-минутном запаздывании радиосигнала чрезвычайно сложно. Не менее проблематично получить от Солнца необходимую энергию. Солнечные батареи на таких расстояниях малоэффективны, и поэтому разработчики НАСА для подпитки механизмов и аппаратуры зонда решили использовать плутониевый генератор.

По сути, он и стал причиной того, что у межпланетной экспедиции неожиданно возникло довольно много противников. Еще задолго до старта скептики забили в колокола по поводу 35 кг плутония в ядерном реакторе зонда, которые якобы представляют собой атомную бомбу и могут взорваться либо сразу при запуске, либо через год, когда межпланетный зонд вновь приблизится к Земле.

Конечно, "Титан-4", который должен был вывести "Кассини" на заданную траекторию, по мнению экспертов, далеко не идеальный по безопасности ракетоноситель, но специалисты НАСА уверенно заявляли, что плутоний в реакторе далек от боевой концентрации, надежно залит керамической массой, и сама вероятность аварии минимальна -- 1 шанс на миллион. Тем не менее страсти не утихали. Группа сенаторов и конгрессменов повела разговоры об обоснованности эксперимента, общественные организации подали иски, пикетчики, собравшиеся у космодрома, начали угрожать штурмом территории и т.д.

Точку в вечном споре между "физиками" и "лириками" поставил федеральный судья, отклонивший все иски по причине того, что "научная ценность эксперимента перевешивает невнятную и недоказанную ядерную опасность".

Теперь "Кассини" угрожают только астероиды. К слову, аппараты подобного типа -- большие по размерам, сверхсложные и сверхдорогие -- скорей всего останутся тупиковой ветвью в разработках НАСА. Практичные американцы и в астронавтике остаются верными своему принципу: лучше -- это значит дешевле, быстрее и проще.