Даже тот, кто много слыхал или читал о Рио-де-Жанейро, увидев его, будет поражен. Все неожиданно и подчеркнуто контрастно в этом городе, трудно привыкнуть к его ритму, ослепительным краскам, поразительному образу жизни.

Деловой мегаполис и город-пляж, кожа всех цветов и оттенков, уличное движение в центре, которое утром и вечером меняет свое направление. В деловой части города нередко можно встретить лощеного джентльмена в одних плавках, на которого никто не обращает внимания. Другое дело, когда по улицам прогуливается молодая дама в купальнике - мужчины неизменно провожают ее тихим шипящим звуком восхищения: к женщинам у мужчин-бразильцев отношение особое, благоговейное. Над городом-чудом легко парит Кристо-дель-Корковаду - пожалуй, самая известная в западном полушарии после американской статуи Свободы 30-метровая каменная скульптура Иисуса Христа на 700-метровой горе.

Порою кажется, что бывшая бразильская столица живет от карнавала до карнавала. К нему готовятся, им живут все знойное бразильское лето. Шьют наряды и умопомрачительные сексуальные плавки, один экстравагантней другого, без устали танцуют самбо, поют. Карнавал проводится в феврале, длится четыре дня, город до краев заполняют кариоки (так называют себя жители Рио) и гости, оставляя на улицах горы мусора, который вывозится на свалки еще несколько дней.

Шеренги танцовщиков расхаживают по городу, раскачивают бедрами, поют, пьют кайпиринью - коктейль из кашасы (тростниковой водки), кислого лимона, сахара и льда. Такова местная карнавальная культура.

Вот уже много лет украшением карнавала служит танцовщица Мария ду Жиронима, которой в этом году исполнится 126 лет. Дочь раба, Мария родилась в 1871 году, ей исполнилось 16, когда в бывшей португальской колонии отменили рабство. Всю свою жизнь она проработала няней и кухаркой, никогда не была замужем, в совершенстве овладела искусством танца. Ее маленькая, хрупкая фигурка постоянно мелькала среди смуглых, полуобнаженных тел молодых танцовщиц.

...Здесь, в Рио-де-Жанейро, думаешь, что, наверное, нигде на свете люди не умеют так радоваться жизни, наслаждаться каждым ее часом. В самом деле - бразильцы особенный народ.