В начале ХХ века впервые возникла мысль: для увеличения дальности обнаружения противника в море вести наблюдение с помощью воздушных змеев или воздушных шаров.

Подъем наблюдателя на змеях был возможен при особо благоприятных погодных условиях. Более надежные результаты обещало применение на кораблях воздушных шаров. Энтузиастом вооружения корабля воздушными шарами был лейтенант Большев, заведующий Севастопольским воздухоплавательным парком. Идею Большева поддержали в Главном морском штабе.

Летом 1904 года граф С. А. Строганов, капитан 2 ранга в отставке, сообщил о своем намерении пожертвовать 1,5 млн. рублей на приобретение судна для 2-й Тихоокеанской эскадры. На эти деньги решили приобрести быстроходный коммерческий пароход с последующим переоборудованием его в воздухоплавательный крейсер. 28 июля 1904 года почти за миллион рублей был куплен пароход "Лан".

Сразу же после этого начались ремонт и переоборудование парохода. На нем был установлен газовый завод, который мог производить 200-300 куб. м водорода в сутки. В списки флота крейсер был зачислен под названием "Русь".

3 февраля "Русь" в составе отряда контр-адмирала Небогатова вышла в море, чтобы следовать на Дальний Восток. Однако вскоре выяснилось, что продолжать поход крейсер не может из-за неисправности холодильника. Он был отправлен в Либаву.

По пути в Либаву четыре раза поднимали шары без людей. Все четыре подъема сопровождались неполадками из-за повреждения оболочек, обрывов и т. п. 12 февраля крейсер прибыл в Либаву. Здесь продолжались тренировки воздухоплавательной команды. Первый подъем аэростата с наблюдателем состоялся 12 мая. На следующий день шар поднимали семь раз, причем дважды поднимали по три человека. Личный состав успешно совершенствовал свои навыки - наполнение аэростата водородом производилось всего за 10 минут.

В 1905 году было произведено 274 подъема аэростатов, в том числе 194 - с наблюдателями, установлена возможность безопасного подъема аэростата с людьми на якоре и на ходу крейсера до 14 узлов при ветре 15 м/сек. В любых условиях поднятый аэростат не мешал маневрированию корабля. Наибольшая высота подъема достигала 840 м.

Однако дальнейшая судьба корабля не сложилась. После нескольких последовательных освидетельствований "Русь" была признана непригодной к боевой службе.

И тем не менее "Русь" стала первым в мире кораблем, который использовался для подъема воздушных шаров на море. В этом смысле он явился прообразом авианосцев и представляет интерес в славной 300-летней истории Российского флота.