В ХV в. на белорусских землях начали появляться поселения, занимавшие промежуточное положение между городом и деревней. Традиционно они назывались местечками, или малыми городами. Их возникновение было обусловлено развитием товарно-денежных отношений и торговли. Постепенно сельское население стало втягиваться в рыночное обращение, продавать продукцию, выращенную на полях. Это привело к возникновению торгов. Причем торговля организовывалась в различных местах: около замков, храмов, на перекрестках дорог, по берегам рек, озер, даже у существующих городов. Из таких мест часто формировались местечки.

Жители малых городов, как и крестьяне, занимались сельскохозяйственным трудом. Но среди них немало было ремесленников, торговцев, держателей трактиров, мельниц, пивоварен, людей, которые обслуживали дороги, феодальные дворы. В крупных местечках также существовали юридики. Некоторые местечки, например, Заславль, Лоск, Любча, были значительными центрами культурной жизни.

Небольшие местечки представляли собой одну улицу, часть которой иногда отводилась под рынок. Крупные местечки имели регулярную застройку с сетью улиц, отдельный рынок, посады. Но в большинстве из них отсутствовали городские укрепления. Ученые пришли к выводу, что больше всего местечек образовалось в Понёманье.