Причины разделов Речи Посполитой заключались, прежде всего, во внутриполитическом положении самой страны. Оно характеризовалось как политический кризис или безвластие. Такое положение стало результатом злоупотребления шляхетскими вольностями. На заседаниях сейма еще со второй половины XYI в. действовало право «либерум вето» (от латинского «не разрешаю»). Согласно ему, если хотя бы один депутат сейма выступал против, то решение не принималось, а заседание сейма прекращалось. Единогласие было главным условием принятия постановления сейма. В результате абсолютное большинство сеймов было сорвано. Таким образом, безвластию в Речи Посполитой содействовало то, что значительная часть шляхты считала право «либерум вето» свидетельством своей шляхетской вольности и использовала его на практике для отклонения нежелательных постановлений. Государственное управление характеризовалось всевластием магнатов и шляхты и слабостью королевской власти в лице последнего короля Речи Посполитой Станислава Августа Понятовского (1764-1795 гг.). Фактически некоронованным королем на территории ВКЛ был несвижский магнат Кароль Радивил.

Такое внутриполитическое положение дополнялось внешнеполитическими обстоятельствами, связанными в начале XYIII в. с боевыми действиями в годы Северной войны. Речь Посполитая стала «проходным двором» для иноземных войск. Таким образом, политическая анархия (безвластие) внутри страны, отсутствие сильной королевской власти в особе короля (его должность была избираемой и целиком зависела от вольностей магнатов и шляхты), а также вмешательство во внутренние дела со стороны соседних государств привели к территориальным разделам Речи Посполитой.

Со второй половины XYIII в. был осуществлен целый ряд реформ, направленных на укрепление Речи Посполитой. Так, в экономической области определенный успех имели реформы А. Тизенгауза, багодаря которым стала развиваться такая форма промышленного производства, как мануфактура. Была проведена реформа школьного образования, для осуществления которой в 1773 г. создана эдукационная комиссия. Реформа, в целом, носила прогрессивный характер. Из школы изгонялись схоластика и пустое заучивание, запрещалось преподавание теологии. Большое значение придавалось изучению физики, математики, природоведению, нравственности. За 20 лет своего существования комиссия открыла в Беларуси 20 школ, которые являлись средней ступенью в системе обучения. Особый интерес вызывают школы, открытые в Гродно и Поставах А. Тизенгаузом. Это были первые в истории Речи Посполитой профессиональные школы, где готовили врачей, акушеров, ветеринаров, артистов, финансовых контролеров, художников и чертежников. В них обучались преимущественно дети крепостных крестьян. В политической области право «либерум вето» было частично ограничено (окончательно отменено только в 1791 г.).

Попытки ограничить власть магнатов привели к сопротивлению с их стороны. Междоусобная борьба магнатов усложнялась недовольством многочисленной шляхты католического вероисповедания, права которой были уравнены с не католиками - православными и протестантами. Противоречия между шляхтой использовали соседние страны.

Под эгидой России и Пруссии в 1767 г. были созданы в Слуцке православная, а в Торуни протестантская конфедерации, ставившие целью уравнивания в правах с католиками. На помощь конфедератам была прислана 40-тысячная российская армия. В ответ в 1768 г. противники нововведений создали конфедерацию в Баре, имевшую значительную поддержку в Речи Посполитой, в том числе и в Беларуси. Но в 1768-1771 гг. барские конфедераты были разбиты российскими войсками.

После поражения Барской конфедерации в 1772 г. Россия, Австрия и Пруссия провели первый раздел Речи Посполитой. Пруссия получила северо-западную часть Королевства Польского, Австрия - южные его районы. К России отошли Лифляндское, большая часть Полоцкого, почти все Витебское, все Мстиславское и восточная часть Минского воеводства.

После раздела необходимость кардинальных реформ стала очевидной. На Четырехлетнем сейме 1788-1792 гг. была принята Конституция 3 мая 1791г. Речь Посполитая становилась унитарным государством, наследственной монархией. Крестьяне передавались под покровительство закона, но при сохранении крепостного права. Ликвидировалось «либерум вето» и право на создание конфедераций.

Решения Четырехлетнего сейма вызвали крайнее недовольство части реакционной шляхты и России. Под эгидой императрицы Екатерины II 14 мая 1792 г. была создана конфедерация в Тарговице. Ее участники пересекли вслед за российскими войсками границы Речи Посполитой для защиты «шляхетских свобод». Войска Речи Посполитой были разбиты.

В 1793 г. произошел второй раздел Речи Посполитой. К России отошли центральные земли Беларуси, Пруссия присоединила к себе Гданьск и Великую Польшу с Познанью.

Патриотически настроенная шляхта во главе с уроженцем Беларуси Т.Кастюшко (1746­1817 гг.) 24 марта 1794 г. в Кракове подняла восстание. Его основными целями были избавление от иностранной оккупации, восстановление Речи Посполитой в границах 1772 г., восстановление Конституции 3 мая 1791 г.

В апреле к восстанию присоединились Литва и Беларусь, 23 апреля восстание началось в Вильно и была создана Наивысшая Литовская Рада - временное революционное правительство. Командующим вооруженными силами Великого княжества Литовского был назначен Я.Ясинский.

В начале восстание имело успех. В ряде городов Беларуси установлена повстанческая власть. Однако нежелание шляхты освобождать крестьян от крепостной зависимости оттолкнуло часть последних от восстания.

Радикализм Наивысшей Литовской рады привел к ее роспуску Костюшкой. Вместо нее была создана Центральная депутация Великого княжества Литовского. 17 сентября под Крупчицами белорусско-литовские силы потерпели поражение от корпуса Суворова. Восстание потерпело поражение, Речь Посполитая была оккупирована войсками России, Пруссии и Австрии. В 1795 г. произошел последний, третий раздел Речи Посполитой и она перестала существовать. По третьему разделу к России отошли западная часть Беларуси, Литва, Западная Волынь и Курляндское герцогство.