Средние века - это многовековой период зарождения, господства и гибели феодализма. В Европе он длился 12 столетий (с V в. по XVI в.). Термин «Средние века» был впервые употреблен итальянскими гуманистами в XV в. для характеристики времени, отделяющего Возрождение от Античности.

Если античная история концентрировалась, главным образом, в районе Средиземноморья, то арена развертывания средневековой истории шире - она охватывает большую часть европейского континента и те страны, которые тесно связаны с Европой, то есть Восточно-Римскую империю (Византия, просуществовала до 1453 г.), арабо- мусульманский мир.

В целом за Средневековьем закрепилась отрицательная оценка, как временем упадка экономики, разрушения государственности, отказа от демократии, засилья религии, упадка культуры. Данная характеристика верна лишь для первой половины Средневековья. Со второй половины начинается подъем в архитектуре, появляется книгопечатанье, открываются университеты, это время становления национальных языков и зарождения современных государств.

В развитии европейского средневекового общества выделяются три этапа:

• раннее Средневековье (V-X вв. н. э.) - идет процесс складывания основных структур, характерных для средневековья;
• классическое Средневековье (XI-XV вв.) - время максимального развития средневековых феодальных институтов;
• позднее Средневековье (XV-XVI вв.)- начинает формироваться новое капиталистическое общество.

Средневековое общество было аграрным. В сельском хозяйстве занято большинство населения. Труд ручной и малоэффективный. Города становятся центрами экономической жизни спустя 7 столетий после начала Средневековья. Это время господства натурального хозяйства и слабого развития товарно-денежных отношений. Промышленность существует в виде ремесла и мануфактуры.

Если в античной Европе право владеть землей определялось для свободного человека фактом его рождения в данном полисе и вытекающими из этого гражданскими правами, то в средневековой Европе право на землю зависело от принадлежности к определенному сословию. Средневековое общество - сословное. Принято выделять три сословия: дворянство; духовенство; народ (под этим понятием объединялись крестьяне, ремесленники, торговцы). Сословия обладали разными правами и обязанностями, играли разную общественно-политическую и хозяйственную роль.

Средневековое общество - феодальное. Феодализм - система личных связей, иерархически объединяющая высшие слои общества, она называется вассалитетом. Во главе феодальной лестницы стоял король - верховный правитель и часто лишь номинальный глава государства. В этом отличие европейских стран от абсолютистских монархий Востока.

С захватом Римской империи варварскими народами начался длительный период упадка. Регресс был и количественным (сокращение населения) и качественный (прекратилось производство стекла, строительство из камня, исчезло представление о государстве, всеобщность права и т. д.).

Первые попытки воссоздания крупных государств относятся к VIII в. Тогда предводители франков Пипин Короткий, а затем Карл Великий создали империю франков от Испании до Эльбы.

Была создана государственная машина. Это было типично «варварское королевство» (как и Полоцкое княжество, как и другие государства раннего Средневековья). Таким образом, термин «варварское королевство» употреблялось для обозначения государственного образования раннего Средневековья, когда правитель относится к стране не как к государству, а как к наследственному владению (делит между сыновьями).

В раннем Средневековье начинается формирование феодальной собственности на землю. Это происходит двумя путями. Первый путь - через крестьянскую общину. Надел земли, которым владела крестьянская семья, переходил по наследству от отца к сыну (а с VI в. - и к дочери) и являлся их собственностью. Второй путь - практика земельных пожалований королем или другими крупными феодалами своим приближенным. Земельный надел, даваемый за службу, называется бенефиций, с IX в. он уже передается по наследству и называется феод.

В Средневековье формируется два основных сословия: феодалы, духовные и светские - собственники земли и крестьян. К концу первого периода Средневековья крестьяне потеряли личную свободу и попали в крепостную зависимость.

В эпоху классического Средневековья укрепляется централизованная власть в большинстве государств Европы. Образовываются крупные государства, такие как Франция, Англия, Германия, ВКЛ, Польское королевство и др. Со второй половины XI в. начинается процесс политической централизации, усиления королевской власти. Предпосылками этого явления стало: развитие городов; усиление экономических связей между различными областями; ликвидация таможенных барьеров, введение в государствах единой денежной системы, образование внутреннего рынка, союз королевской власти и горожан.

Крупные феодалы все в большей степени зависят от короля. Однако власть короля не является абсолютной. Наступает эпоха сословно-представительных монархий, возникают первые парламенты.

Раннее других стран в процесс образования централизованного государства была втянута Англия. Уже в XII в. здесь проведена судебная реформа - установлен суд присяжных. Каждому рыцарю, горожанину и свободному крестьянину король предоставил право обращаться в королевский суд, минуя феодальный суд.

В 1215 г. в Англии принята «Великая хартия вольностей», в которой устанавливались права всех трех сословий.

В 1265 г. в Англии созван парламент, с 1302 г. парламент стал созываться во Франции, с 1401 г. - в ВКЛ.

Главной отраслью экономики в период классического Средневековья было сельское хозяйство. Произошло освобождение крестьян от личной зависимости. Также характерен быстрый рост городов. Города с населением 4-6 тыс. жителей считались средними, в наиболее крупных городах проживало по 80 тыс. человек. В начале периода большинство городов находились в зависимости от своих сеньоров. Горожане боролись за получение самостоятельности, то есть за право самоуправления городов. В XI-XIII вв. по всей Западной Европе проходят коммунальные революции - борьба городов за независимость от власти сеньоров. Эта борьба приобретала разные формы: одни города откупались от сеньоров крупными суммами, другие - поднимали восстания. Оформлением самоуправления городов стало получение ими магдебургского права. В городах оформляются цехи - союзы ремесленников определенной профессии в пределах данного города.

Темпы развития европейских стран возрастают в период позднего Средневековья, что связано с развитием капиталистических отношений. Во многом это связано с великими географическими открытиями. В результате великих географических открытий начинают складываться колониальные империи, а колониальная политика послужила одним из источников первоначального накопления капитала. Появляются новые формы торговли, в том числе и биржи, главная цель которых состояла в использовании колебаний цен во времени.

В сельском хозяйстве установлена капиталистическая аренда: собственник получает от арендатора денежную ренту.

В XV-XVI вв. в странах Западной Европы складываются абсолютные монархии. Черты абсолютизма: полный контроль монарха над всей территорией; неограниченная компетенция в издании законов и указов, обязательных для всего государства; создание разветвленного бюрократического аппарата; создание постоянной армии; уничтожение автономии городов.

В XVI в. в Европе началась Реформация - широкое социально-политическое и идейное течение, направленное против римско-католической церкви и ее роли в обществе. Оно привело к появлению различных форм протестантизма, идеям веротерпимости. В Европе началось складываться новое мировоззрение, основанное на гуманизме. В период позднего Средневековье оформилась важнейшая идея европейской цивилизации: активное отношение к жизни, стремление познать окружающий мир, убежденность, что он может быть познан с помощью разума, желание преобразовать мир в интересах человека.