Белорусские крестьяне были окончательно закрепощены в XVI веке, что юридически отразили Статуты Великого Княжства Литовского. Тем не менее феодальный гнет здесь не отличался такой жестокостью, как в соседней Московии, где крепостной был полностью бесправным. В связи с этим русские крестьяне тысячами переселялись на земли сопредельной страны. Известно, что в 1754 году правительство императрицы Елизаветы Петровны требовало от сойма Речи Посполитой вернуть миллион (!) беглецов. При Екатерине II российских крестьян начали официально именовать рабами. Петербургские и московские газеты печатали объявления о продаже, где люди стояли в перечне рядом с собаками.

После захвата Восточной Беларуси Россией (как раз в это время там шла крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева) действие имперских законов постепенно распространяется и на присоединенные территории. Полмиллиона белорусов стали крепостными русских помещиков.

В Российской империи господствовали отсталые формы хозяйствования, и в результате новые владельцы переводили белорусских крестьян с денежного оброка — чинша на барщину. Были закрепощены десятки тысяч раньше лично свободных людей.

С XIX века в царской империи начали разрабатываться различные проекты ограничения и упразднения крепостничества. 19 февраля 1861 года император Александр II подписал манифест об отмене крепостного права.

Согласно Общему положению о реформе крестьяне получали личную свободу и право распоряжаться своим имуществом. В руках помещиков оставалась вся земля, однако они должны были отдать крестьянам в постоянное пользование (за повинности) усадьбу и полевой надел — «для обеспечения их быта и исполнения их обязанностей перед правительством и помещиком». Крестьяне имели право выкупить усадьбу и надел, однако установленная цена земли была значительно выше рыночной. Размеры наделов, повинности и порядок их выполнения устанавливали сами помещики. Иными словами, реформа оставляла большинство крестьян ограбленными.

В Беларуси реформа 1861 года проводилась с учетом двух специальных местных положений и имела ряд особенностей.
В восьми уездах Могилевской и Витебской губерний помещики имели право отрезать у крестьян землю, если дореформенный надел был больше высшей нормы (4—4,5 десятины) и если у пана оставалось меньше трети пригодной земли. В Менской, Городенской и Виленской губерниях крестьяне получили право на землю, которой пользовались во времена крепостничества, но и тут допускались отрезки.

Волнения после царского манифеста и особенно восстание 1863 года вынудили царское правительство изменить условия реформы в Беларуси. Чтобы не допустить участия крестьян в вооруженной национальноосвободительной борьбе, 1 марта 1863 года был издан указ о прекращении обязанных отношений крестьян к помещикам в Виленской, Менской, Городенской и частично Витебской губерниях, а также о сокращении на '/5 выкупных платежей (в том же году эти правила были распространены и на остальные белорусские земли).

Но это не изменило грабительского характера реформы, так как более половины лучшей земли осталось в руках помещиков.
В экономике и общественнополитическом строе после реформы сохранялись многочисленные пережитки феодализма. Крестьянство оставалось в империи наиболее ограниченным в личных и имущественных правах сословием. Оно, например, не могло свободно распоряжаться своими наделами, менять место жительства.

Согласно статистике, в начале XX века приблизительно 70 процентов белорусского крестьянства относилось к беднякам, 20 процентов — к зажиточным хозяевам и 10 — к богатым.