Торговля во многом зависела от развития городов, от численности их населения. В XVI в. на территории ВКЛ насчитывалось 112 городов и местечек, в том числе: 40 — в центральной и западной частях и 16 — в Поднепровье. В середине XVI в. в Полоцке насчитывалось полторы тысячи дворов, в Бресте — тысяча, в Гродно и Пинске — по 700. В 1648—1667 гг. белорусские города подверглись страшному разорению. Однако после войны началось успешное возрождение хозяйственной жизни городов. Как и прежде, они являлись центрами ремесел, внутренней и внешней торговли.

Борьба с магнатским самоуправством и феодальной анархией города, как правило, поддерживалась центральными властями государства. В 1661 г. мещане Могилева, а несколько позднее и Гродно, получили право избрания городских войтов. В 60-е гг. XVII в. члены магистратов Витебска, Могилева и Гродно получили шляхетские права. В 1764 г. сейм ликвидировал в городах судебную юрисдикцию шляхты и духовенства. Горожане, жившие на юридиках феодалов, стали подвластны магистратам.

В 1776 г. все города, кроме воеводских и поветовых центров, были лишены магдебургского права.

Постепенно к лучшему менялся облик городов. Наиболее красивым, по описанию современников, был город Вильно. Здесь в XVIII в. было много каменных домов, около 40 монастырей и храмов. В городе жило в это время 20 тыс. человек. Преимущественно в городах размещались промышленность и ремесла. Под Вильно было несколько заводов, в Гродно в конце

XVII в.— 4 кирпичных завода. Под Пинском и в Кри-чеве работали поташные заводы. Перерабатывающая промышленность была представлена многочисленными мельницами и спиртзаводами.

Во второй половине XVIII в. в экономике городов произошли заметные сдвиги к лучшему. В восточной части Беларуси она развивалась быстрее, чем в западной и центральной. В 1770—1790-е гг. на территории Беларуси насчитывался 41 город и 397 местечек. В них жило 370 тыс. человек, или 11% всего населения края. В это время заметно возросло значение Витебска, Минска, Гродно. Слонима, но снизилось — Полоцка, Бреста, Пинска, Новогрудка. Дальнейшее развитие получило ремесленное производство. В наиболее крупных из них ремесленники составляли 30—40% от общего числа жителей. В то же время во второй половине

XVIII в. появляются признаки упадка цеховой организации ремесленного производства. Количество цехов в некоторых городах уменьшилось.

Большие города обычно являлись и крупными торговыми центрами. Отмена в середине XVIII в. таможенной линии между русскими губерниями и левобережной Украиной улучшила условия для вывоза товаров в Россию и из Беларуси. В 1792 г. из Беларуси и Литвы было вывезено в Россию товаров на 2,5 млн-злотых и привезено — на 2,2 млн. Важную роль в развитии торговли играли ярмарки. Некоторые из них длились в течение нескольких недель. На ярмарки везли свои товары не только жители близлежащей округи, но и купцы из отдаленных белорусских городов, из зарубежных стран. Наиболее крупными в конце XVIII в. были ярмарки в Минске, Шклове, Бешенко-вичах, Зельве и Островно.