В течение ряда лет РПД был в Советской армии штатным ручным пулеметом.
Он был принят в начале 1950-х годов как оружие поддержки пехотного отделения, унифицированное
по патрону с автоматом АК. Он стал логическим
развитием более ранних ДП и ДПМ
и постоянно совершенствовался за время своего производства. Автоматика работала за счет отвода пороховых газов, и ее модернизация заключалась в основном в совершенствовании газоотводного узла для
обеспечения надежной стабильной работы и создания запаса энергии для привода системы ленточного питания
в любых условиях.
От сменного ствола, как в ДП, в новой конструкции отказались, и пришлось
вести тщательную подготовку и тренировку пулеметчиков, чтобы приучить их не выпускать более
100 патронов в минуту, дабы не перегревать ствол сверх нормы. Остальные системы и узлы были в целом
аналогичны ДП, но уменьшены соответственно мощности патрона. Как и ДП, пулемет РПД мог вести только
непрерывный огонь. Начальная скорость пули — 734 м/с.
