Orbital Ascender: двухкилометровый дирижабль выходит в космос

С 7 по 21 июня 2004 года в пустынной местности западного Техаса фирма JP Aerospace намерена испытать гигантский беспилотный V-образный воздушный корабль Ascender.


Заполненный гелием аппарат с дистанционным управлением, оснащённый воздушными винтами, должен достичь расчётной высоты не менее 30,5 километров.


Также он должен продемонстрировать способность реагировать на команды с земли, зависать над заданной точкой, компенсируя моторами действие ветра, а также проходить путь между произвольно заданными пунктами на поверхности.


Испытание проводится, в первую очередь, для американских ВВС, которые с интересом смотрят на высотные аэростаты, как на перспективные средства разведки и ретрансляционные станции связи.


Кстати, стоимость постройки Ascender составила $500 тысяч. Это намного дешевле беспилотных самолётов-разведчиков, таких как широко известный Global Hawk ($30 миллионов вместе со всем наземным оборудованием).


Если всё пройдёт успешно, военные должны решить — нужно ли компании приступать к следующей фазе проекта — подготовке аэростата, способного курсировать на больших высотах не менее пяти суток. Такой полёт может состояться к концу 2005 года.Калифорнийская компания полагает, что их детище послужит хорошим дополнением к другому военному дирижаблю — High Altitude Airship, который сейчас разрабатывает по заказу Пентагона фирма Lockheed Martin.


Однако планы у JP Aerospace куда более грандиозные. И они не ограничиваются работой в интересах ВВС.


Ascender длиной 53 метра — это лишь промежуточный этап на пути создания серии более крупных аэростатов.


Сейчас компания разрабатывает долговременную, парящую почти на границе космоса, станцию под названием Dark Sky Station с поперечником 3,2 километра.


Она должна висеть или медленно дрейфовать на высотах до 42 километров и нести на борту обитаемую исследовательскую станцию, экипажи на которую доставляли бы маленькие пилотируемые аналоги Ascender.Другой проект компании — Orbital Ascender. Это пилотируемый V-образный аэростат 1,8-километровой длины, также способный швартоваться к Dark Sky Station, а ещё — двигаться вокруг планеты по орбите.


Один оборот вокруг Земли занимал бы у гигантского корабля от 3 до 9 дней.Для разгона и подъёма на высоты недоступные обычным аэростатам (60 километров, а возможно и более) аппарат будет использовать ионные реактивные двигатели, питаемые топливными элементами и солнечными батареями.


Положительную роль в рекордном подъёме сыграла бы и аэродинамика этого аппарата.


Джон Пауэлл (John Powell), основатель компании, утверждает, что уже в конце 2004 года ионные двигатели будут установлены на высотном аэростате и испытаны на высоте 30 километров.


Калифорнийские инженеры не готовы предсказать — сколько лет понадобится для вывода в космос первых многокилометровых машин. Тем более, что открытым остаётся вопрос о финансировании столь смелого проекта.


Но такие аппараты, полагает Пауэлл, могли бы заменить нынешние космические корабли во многих сферах применения, заполняя промежуток между высотами, освоенными самолётами и высотами, на которых летают низкоорбитальные спутники.