За свою жизнь англичанин Джеймс Гринвуд (1833 - 1929) написал множество статей и очерков (он был известным журналистом) и более сорока книг - рассказы о животных, морские приключения и т.д. Однако всемирную славу ему принесла одна-единственная повесть "Маленький оборвыш". Особенно она полюбилась в России, где юные читатели познакомились с "Оборвышем" в пересказе Корнея Чуковского. История шестилетнего Джима, убежавшего из дома и поселившегося в лондонских трущобах с такими же маленькими бродягами, трогала до слёз и заставляла вспомнить диккенсовского "Оливера Твиста".

"Я - сирота. Моя мать умерла, когда мне было шесть лет. Вскоре отец женился снова. Мачеха была злющая, ленивая и хитрая женщина. Звали её миссис Берк. Она заставляла меня работать весь день: нянчить её малыша, носить из колодца воду, убирать комнату, бегать в лавку - и очень худо кормила меня. Отец давал ей каждое утро деньги на еду, она тратила их на водку, потому что была пьяница и без водки не могла прожить ни одного дня. Чтобы не догадался отец, куда она тратит деньги, она посылала меня к мяснику - купить на грош несколько старых негодных костей - и говорила отцу, будто это остатки от наших обедов", - так начинается печальная исповедь Джима.

Когда брань и побои мачехи становятся совсем невыносимыми, мальчик убегает куда глаза глядят и знакомится с беспризорниками Моулди и Рипстоном. Эти юные джентльмены зарабатывают на жизнь мелким воровством на Ковентгарденском рынке, и Джим вынужден последовать их примеру. Хотя врождённая порядочность мальчика всячески противится этому: "Я начал чувствовать сильнейшие угрызения совести... Я сделался вором! Я украл миндальные орехи, продал их и истратил вырученные деньги! Все мои жилы напряглись и бились, беспрестанно повторяя мне ужасное слово "вор". "Вор, вор, вор!" - твердило мне сердце, и я ни на минуту не находил себе покоя". К счастью, преступная карьера Джима оказывается недолгой. Вскоре он попадает в ученики к Джорджу Гапкинсу, воспитателю воров. Наивный Джим и не подозревает, что из "школы" Гапкинса одна дорога - в тюрьму. Однако миссис Гапкинс, проникшись жалостью к мальчику, уговаривает его бежать: "Тебе придётся то и дело сидеть в тюрьме по нескольку месяцев, а может быть, по нескольку лет!.. Всю жизнь будут называть тебя карманником, воришкой, мазуриком, и ты станешь позором для всех твоих близких! Положим, у тебя нет ни отца, ни матери; но неужели нет никого, кто был добр к тебе, перед кем тебе придётся краснеть, когда тебя посадят в тюрьму?" Такой человек есть. Джим вспоминает соседку, старую прачку миссис Уинкшип, которая всегда была добра к нему и делилась своим скудным обедом, не давая умереть с голоду. Так что всё заканчивается превращением "маленького оборвыша" в "маленького рабочего": Джим поступает работать на завод.

А юные читатели в увлекательной форме получают нравственный урок на тему "Береги честь смолоду". И даже не смолоду, а раньше - с самого детства.