ГДЕ ЖИВЕТ ДРАКОН?

А существовало ли на самом деле это мистическое животное?

Этот вопрос волновал людей с самых давних пор. Если верить легендам разных народов, то драконы когда-то существовали. Доказательством тому - русские народные сказки, в которых присутствуют Змеи-Горынычи, на всех народных праздниках китайцев присутствуют огнедышащие драконы, упоминается о них даже в греческой мифологии.

Здесь мы попытаемся рассмотреть этот вопрос не с точки зрения гороскопа, а с чисто научной. И рассказать о драконах, которые до сих пор обитают на нашей планете. И пусть теперь они совсем не огнедышащие и не столь крупных размеров, как их мифические собратья, но все же драконы.

НАСТОЯЩИЙ ДРАКОН

Итак, ученые долго пытались найти и изучить драконов в природе. Высказывались предположения, что с давних пор наши предки считали драконами современников динозавров - летающих ящеров. Однако сейчас найти этих доисторических животных - неосуществимая мечта, т.к. они исчезли с лица Земли по крайней мере 60-65 млн. лет назад.

Тем не менее, перефразируя известную фразу Галилео Галилея можно с уверенностью сказать: "И все-таки они существуют". На полуострове Малакка и в Южной Бирме встречается некое пресмыкающееся длиной до 40 см, которое так и называется - летучий дракон. Так что мультфильм Как приручить дракона 2 , можно сказать, документальный!

Род Draco, к которому относятся эти животные, насчитывает до 18 видов и относится к ящерицам - агамам, или, как их еще называют, плащеносным ящерицам. Свое название этот род получил за необычную для всех пресмыкающихся способность к планирующему полету. При помощи широких кожных складок, расположенных по бокам тела, драконы свободно пролетают 30 метров. Перед прыжком они расправляют свои складки словно крылья и грациозно парят под углом 20-30 градусов к горизонту, причем во время полета способны изменить направление в любую сторону, как в вертикальной, так и в горизонтальной плоскостях.

"Крылья" драконов окрашены в очень яркие цвета - от оранжевого до пурпурного. По красоте их вполне можно сравнить с красивыми тропическими бабочками.

Летучие драконы ведут преимущественно древесный образ жизни. Причем каждый самец обладает своим, довольно обширным "охотничьим угодьем", охватывающим сразу несколько деревьев, расположенных недалеко друг от друга. Если дракона преследует какой-либо из хищников, то он, как правило, не торопится "взлететь", а быстро-быстро бежит вверх по стволу и лишь в случае наибольшей опасности, отталкиваясь ногами, перелетает на другое дерево, где прячется за стволом или среди густой кроны.

Питаются драконы любыми мелкими насекомыми, в частности муравьями. Иногда они схватывают свою добычу прямо на лету. Между самцами драконов нередко вспыхивают ссоры и не только из-за территориальных соображений. Претенденты на любовь одной и той же самки обязательно вступают в ожесточенные схватки. В конце концов более слабый соперник должен будет уступить свое право владеть"дамой".

Через несколько недель новоиспеченные "молодожены" станут родителями 2-6 юных дракончиков, которых вскоре после "брачной ночи" самка отложит в виде яичек в неглубокую ямку у основания "родного" дерева.

ПРЕТЕНДЕНТЫ НА ЗВАНИЕ ДРАКОНА

Не менее интересны, на наш взгляд, те представители отряда чешуйчатых, которых зоологи относят к семейству игуан. Если упомянутые выше летучие драконы напоминают мифических животных своими летательными способностями, то игуаны очень похожи на них внешне: вдоль спины до самого кончика хвоста проходит высокий зубчатый гребень, который мы привыкли видеть на изображениях сказочных драконов.

Среди игуан есть и самые маленькие представители, но самая большая из них - южноамериканская игуана - может достигать 2-х метров длиной. Это - самая большая ящерица (не путать с вараном) в мире.

Водятся игуаны, где угодно: в лесах, горах, пустынях и даже в морях. Отличительной чертой этих животных является своеобразное быстрое покачивание головой сверху вниз, как бы поддакивание. Замечено, что такое поведение обычно при каком-либо возбуждении, например, когда два самца перед боем "предупреждают" друг друга о серьезности своих намерений.

У некоторых видов игуан на глазах есть специальные "солнечные очки". Разумеется, не в прямом смысле этого слова, просто ее нижнее веко полупрозрачное, что дает ей возможность видеть сквозь него. Это защитное приспособление помогает снижать яркость света.

Следующий претендент на звание дракона - василиск, у которого имеется украшение, придающее ему необычный, даже сказочный вид. На затылке этих довольно крупных ящериц расположен большой кожный вырост в виде шлема. Обитает это удивительное животное по берегам тропических рек, превосходно плавает и ныряет.

Василиск обладает еще одной уникальной способностью, отличающей его от всех его сородичей. Американский зоолог А.Карр, долгое время исследовавший этих пресмыкающихся во время своего путешествия по Коста-Рике, писал:

"Это был василиск - зеленый, как салат, с яркими глазами... Потеряв равновесие, он камнем упал в черную реку, сразу погрузившись в воду, но через мгновение очутился на поверхности и побежал по воде. Передние лапы он нес перед собой, хвост изогнулся кверху, а задними лапами молотил поверхность воды со скоростью пулемета. Быстрота шлепанья была столь значительна, что ящерица не тонула. Прежде чем мы успели сообразить, как он это делает, василиск достиг суши и юркнул в заросли..."

Следующее животное, о котором нельзя не упомянуть в "драконьих" историях, получило название от имени мифического существа, способного менять свой облик. Вы, наверное, догадались, что речь пойдет о хамелеоне. Подавляющее большинство этих пресмыкающихся живет на Мадагаскаре, в Африке, Малой Азии, Индии и Шри-Ланке. Почти все они относятся к роду Chamaelo, отличительным признаком которого является длинный, цепкий, закручивающийся вниз хвост.

Есть среди них "рогатые" представители. Они получили свое название по имеющимся на голове своеобразным твердым отросткам, вытянутым наподобие рогов у млекопитающих. Украшения эти весьма различны. У некоторых хамелеонов они украшают морду, придавая своему обладателю сходство с носорогом. Изучая этот род, Ч.Дарвин пришел к выводу, что этими рогами воинственные самцы пользуются во время битв.

Отчего происходит изменение окраски хамелеона? Чаще всего под влиянием внешних раздражителей - температуры, влажности, света. Иногда - в результате испуга, голода, жажды или во время демонстрации угрозы, отпугивающей врагов. Однако, как правило, окраска этих животных хорошо гармонирует с окружающим фоном, скрывая их от посторонних глаз.

Пища хамелеонов состоит из разнообразных насекомых и мелких беспозвоночных. Довольно крупные африканские хамелеоны охотятся даже на ящериц и мелких птиц. Они выбрасывают изо рта длинный и липкий язык, который, кстати, длиннее своего "хозяина" в 2-2,5 раза. Молниеносный бросок - и пища уже в желудке!

В период размножения самцы хамелеонов бывают чрезвычайно агрессивны и при встречах вступают в ожесточенные драки, пуская в ход рога и зубы. Сражения сопровождаются быстрыми изменениями окраски и сильным раздуванием тела для запугивания соперника. И это, несмотря на то, что каждый самец имеет свой постоянный "гарем". Все равно мужское начало берет верх: завидев новую самочку, он готов драться за нее до конца! Так поступают все хамелеоны, независимо от величины - даже самый маленький мадагаскарский хамелеончик, самое мелкое среди современных пресмыкающихся на нашей планете: его длина всего...45 мм.

ИСПОЛИНЫ ПУСТЫНИ

Их называют песчаными крокодилами. И в самом деле, это самые крупные и самые высокоорганизованные ящеры, некоторые представители которых имеют длину до 3 метров. Речь, естественно, идет о варане. Разделение этих животных по характеру их места обитания условно, ибо почти все виды хорошо лазают по дервьям и при случае заходят в воду.

Убежищем им служат вырытые в земле глубокие норы или дупла деревьев. Одни из них длительное время не покидают свою территорию, другие ведут бродячий образ жизни, совершая длительные переходы по несколько километров в поисках пищи.

Подавляющее число варанов - активные хищники, хотя некоторые разнообразят свой рацион плодами и семенами растений. Свою добычу они могут отыскать и с помощью великолепного зрения, и по следам с помощью постоянно высовывающегося языка, и по запаху, т.к. обладают хорошо развитым обонянием.

В ряде стран варанов интенсивно истребляют люди ради мяса и особенно из-за ценной кожи, идущей на изготовление всевозможных галантерейных изделий. В случае опасности вараны стараются спастись бегством, но наиболее смелые из них нередко переходят в наступление. Мощным орудием защиты варанов служит твердый хвост, которым они наносят весьма чувствительные удары. Нередко пускают в ход зубы. Укусы этих животных очень болезненны, помимо механического повреждения зубами, они могут занести в рану опасную инфекцию. Есть предположение, что слюна варанов ядовита, но этот яд смертелен лишь для мелких животных.

Хотя вараны предпочитают ловить мелкую живность, которую легче добыть, например, яйца птиц и крокодилов, мелких грызунов и т.д., иногда они могут справиться и с более крупной добычей. Были случаи, когда вараны ловили и убивали макак, коз, новорожденных жеребят. Вспоров острыми зубами живот своей жертвы, варан начинает поедать ее внутренности, а потом, раздирая тело на части, заглатывает огромные куски целиком.

Интересно, что самые ядовитые змеи не могут справиться с этим беспощадным хищником. Хватая змею за голову, он целиком заглатывает ее, не боясь ядовитого жала. Яд змеи действует на варана всего несколько часов, по происшествии их он опять будет чувствовать себя превосходно и продолжит охоту.

На человека, как правило, вараны не нападают. Но в Африке был случай, когда варан погнался за тремя десятилетними мальчиками из местного племени. Двое из них смогли спастись, а третьего варан поймал и сожрал на глазах ошалевших от страха детей.

До сих пор во многих африканских племенах непослушных детей родители пугают фразой: "Вот придет дракон и унесет тебя!" Кого они имеют в виду: варана, крокодила или кого-то еще - нам неизвестно. Однако эти люди свято верят, что драконы живут в их краях и не показываются на глаза людям до поры до времени.