О формировании этнического самосознания народа свидетельствует появление его названий и самоназваний. В отношении населения Беларуси использовались различные названия. Наиболее распространенными были «русины», «русский люд», «русский народ». Самоназвания также были разными. Например, Франциск Скорина за пределами государства в одних документах называл себя «литвином», в других — «русином», а в третьих — просто «полочанином».

Самым распространенным самоназванием белорусского народа в XIII—XVIII вв. считается «русские», что было обусловлено исторической памятью о древнерусском государстве и ролью православной церкви. Это самоназвание отделяло белорусов от других групп населения в ВКЛ и Речи Посполитой, прежде всего неславянского.

Жители Виленского и Трокского воеводств, а также выходцы из Княжества, находившиеся за пределами страны, считались «литвинами». Например, в документе 1623 г. было отмечено: «…приехал из Полоцка в Псков в гостинный немецкий двор торговый литвин Спиридонка Кондратьев», или «родом литвин Гродцкого [Городенского] уезда, тяглого мужика сын». Со второй половины XVI в. литвинами называли представителей шляхетского сословия, независимо от их происхождения.

Термин «белорусцы» встречается в письменных источниках XVII в., например, «выходец из Мстиславского повета белорусец Степанко Тимофеев» (1633 г.). Так в России называли пленных из белорусских земель.

Формирование белорусской нации проявилось в формировании менталитета — характерных черт восприятия человеком окружающего его мира и его понимания. У каждого народа — свой менталитет. Характер белорусов определяли такие универсальные черты, как любовь к родине и семье, почитание предков и природы, устойчивость древних обрядов, сочетание язычества с христианством, стремление гармонично совмещать работу и отдых в определенные времена года, высокая духовность, терпимость, патриотизм.

Белорусы всегда были великими миролюбами, трудолюбивыми, сострадательными, гостеприимными, сочувствующими чужим бедам. Не случайно в нашем духовном наследии мало стихов, поэм, песен, связанных с войнами, убийствами, столкновениями. Зато есть баллады, волшебные сказки, которые прославляют сообразительность, юмор, изобретательность, осуждают нечестное приобретение богатства, развратную жизнь.