Марвин Геллер пришел в свой кабинет в понедельник утром с тягостным чувством от скучной размеренности существования. -В воскресенье на вечеринке он познакомился с путешественником, актером и сержантом морской пехоты. Их рассказы о своих подвигах и приключениях все еще звучали в его ушах. И когда он остановился перед массивной дверью, то не испытал обычной гордости при виде золотой таблички, оповещавшей о сфере его деятельности.

Со вздохом он отпер дверь к вошел. Тем не менее он заставил себя улыбнуться своей помощнице мисс Форбс, когда та пришла на работу...

- На утро записана миссис Холланд, - сказала она жизнерадостным тоном.- Вы хотели сделать снимок ее резца. Также вы просили .напомнить о воспалении коренного зуба у мистера Фойера.

- Хорошо, спасибо, - ответил он рассеянно.

- Приятный сегодня день, не правда ли? Я даже прошла пешком от дома. Хорошо вчера провели вечер?

- Великолепно. А этот мистер Смит звонил вчера после моего ухода?

- Да, - мисс Форбс стала просматривать книгу записей. - Я сказала, что у вас весь день расписан, но он все равно настаивал и сказал, что обязательно зайдет.

- Странный человек.. Ну, ладно. - Марвин надел свежий белый халат. - Давайте приступим к делу.

Его настроение  улучшалось по мере углубления в работу над резцом миссис Холланд, коренным зубом мистера Фойера, пародонтозом мисс Бич, сломанным зубом мудрости мистера Конроя. И к полудню он был .почти так же, как ранее, уверен в необходимости своей профессии Но не в ее романтичности.

В час дня мисс Форбс объявила:

- Опять пришел этот человек - Смит. Кстати, миссис Флетчер пару минут назад отказалась от визита к НАМ, поэтому, если хотите, можете его принять.

- Пусть войдет, - сказал Марвин.

Мистер Смит оказался невысоким, коренастым человеком с квадратными плечами и потасканным лицом. Он с силой пожал руку Геллеру, обнажив в улыбке, похожей не гримасу, ряд испорченных зубов. С сомнением осмотрел посетитель зубоврачебное кресло.

- Устраивайтесь поудобнее, - предложил Марвин.- На что-нибудь жалуетесь или про, сто хотите проверить зубы?

- Вот что я хочу сказать, док, - произнес Смит хриплым голосом. - У меня там какая-то ноющая боль, сзади. Он сунул толстый палец в рот.

Марвнн быстро нашел большую дыру во втором коренном зубе. Кроме того, еще несколько зубов с кариесом требовали лечения. Современная стоматология решает такие проблемы за 1 посещение.

- Ну, док? Какой приговор?

- У вас несколько дырочек, но самая серьезная - во втором коренном. От нее и боль.

- Его нужно сверлить?

- Немножко, но это не больно.

- Не вешайте мне лапшу на уши. Я уже наслышался о сверлении "без боли". - Он плотно закрыл рот, но затем его губы расплылись в улыбке. - Кроме того, я пришел сюда не для того, чтобы мне лечили зубы. Просто я счел, что к вам лучше всего явиться под видом пациента. Простите, что разочаровал вас.

Марвин посмотрел на него и подумал, что посетитель и впрямь не походил на пациента. Он вел себя чересчур вызывающе: развалился в кресле, покручивая гибкий рукав бормашины.

- Не совсем понимаю, что же вам надо, мистер Смит?

- Я хочу совершить с вами небольшую сделку, док. Мой друг собирается открыть стоматологический кабинет. Я хочу купить у вас эти папки,- он указал пальцем не аккуратный ряд историй болезней.

От изумления Марвин открыл рот:

- Но это мои личные записи о пациентах. Они не продаются.

- Обычно - нет, - ощерил испорченные зубы Смит.

- Но в данном случае вы, может, сделаете исключение? Скажем, за тысячу зеленых.

- Вы что, с ума сошли? Смит сунул руку в карман, вытащил пухлый конверт, хлопнул им о подлокотник кресла и ухмыльнулся.

- Ваш друг в этом, видно, ничего не понимает. - Марвин энергично затряс головой.

- Эти записи никому не помогут. Тут просто карточки, где указано состояние зубов моих пациентов - в прошлом и настоящем. И они не продаются.

- Я понял, док. - Рот Смита растянулся еще шире. - Будем сговорчивыми.- Я даю вам две тысячи и забираю папки сразу же.

- Мисс Форбс, - громко позвал Марвин.

Лицо Смита посерьезнело, улыбка исчезла.

- Хорошо, зачем поднимать шум? Если вам нужно время подумать - пожалуйста. Я приду завтра. Но хочу вас предупредить всерьез, док; мой Друг может рассердиться.

Когда он ушел; мисс Форбс посмотрела на дрожащие руки дантиста:

- Что произошло, доктор?

Ничего. Просто какой-то ненормальный, - он поправил белый халат. - Впустите мистера Фойера и подготовьте рентгеновский аппарат. - НА СЛЕДУЮЩЕЕ утро, когда он заканчивал ставить временную пломбу, мисс Форбс заглянула, а кабинет:

- Я сказала ему, что вы заняты, доктор....

- Кому?

- Мистеру Смиту. Он на проводе.

Марвин вздохнул и извинился. В приемной он поднял лежавшую на столе телефонную трубку.

- Привет, док - раздался хриплый голос Смита. - Ну как, хватило времени обдумать мое предложение?

- Я уже вам сказал: карточки не продаются.

- Тогда слушайте внимательно. Мое последнее предложение - три тысячи. Завтра я приду с наличными в пять тридцать.

- Нет, - сердито ответил Марвин. - Если вам не нужно пломбировать зубы, то незачем и приходить. Вы просто потратите даром время.

- Хорошо, док, можете заделать мне зуб; Он сегодня чертовски болит. Увидимся в пять тридцать.

Он размышлял об этом все время. И когда ставил пломбы, и когда удалял зуб, и когда чистил канал зуба. В пять пятнадцать ушли мисс Форбс, а тoчнo в объявленное время появился невысокий коренастый мужчина плюхнулся в кресло: .

- Ну как, док, обдумали?

- Да, .только давайте сначала займемся .вашим зубом, пока он не разболелся всерьез.

- Конечно, док. Как вы скажете.

- Это не займет много времени. - Марвин ввел зеркальце в рот. - Посверлим пару минут, в потом поставим временную пломбу. Через два дня зайдете, и я все доделаю.

- Нет проблем, док. Марвин погрузился в работу, выбросив из головы причину прихода к нему человека, сидящего в кресле.

- Вот,- сказал он, наконец.- Я был прав или неправ насчет боли, мистер Смит?

- Неплохо, док, совсем неплохо. - Мужчина потер челюсть. -И чтобы выразить мою благодарность, я тоже. безболезненно проведу нашу дальнейшую беседу.- Он вынул из кармана еще более толстый конверт.- Здесь три тысячи. Они ваши, док.

- Боюсь, вы меня неправильно поняли, мистер Смит,

Марвин отрицательно покачал головой.- Вопрос не в деньгах.

- Я опасался, что вы так скажете, док. Однако надеялся, что мы сможем провернуть все дельце безболезненно...

Смит перестал улыбаться. Его руке вновь опустилась в карман пиджаке, но то, что она вынула на этот раз, было значительно неприятнее, чем конверт: маленький пистолет удобно лежал в его руке.

- Вот видите, к чему приводит упрямство? - спросил Смит.-- Если бы вы сделали по-моему, то стали не три тысячи богаче. А теперь не получите ни шиша. Давайте-ма их все сюда, док,- поманил он пальцами свободной руки,- все бумажки.

- Вы не сделаете этого, - произнес Мврвин, глядя на круглое дуло пистолета, - Эго грабеж!

- Да, гробеж. Давайте-ко сюда истории болезней от А до Я.. И никаких глупостей!

Марвин повернулся, его сердце колотилось. 0 вытянул два длинных ящика с документами и отнес их к креслу. Смит взял по ящику под мышки и осклабился: "Спасибо, док. Мой приятель будет счастлив".

Не отводя пистолета от врача, он направился к двери.

После его ухода Марвин пару минут глядел на дверь, а затем бросился к телефону:

"Станция! Дайте полицию". Когда сержант на другом конце провода сухо поинтересовался, в чем дело, Марвин ответил, что должен поговорить с кем- либо из отдела по убийствам. Раздался щелчок, и другой голос произнес: "Лейтенант Грегг, Что вы хотите?"

- Послушайте, меня зовут Марвин Геллер, я зубной врач с Пятой авеню, Брукс Билдинг, девятый этаж. Меня только что ограбил пациент: он забрал асе истории болезней...

- Вы попали не в тот отдел, мистер.

-- Нет, подождите! Не было ли какого-нибудь убийства на днях? Трупа, который вы не можете опознать?

-.А какая между этим связь?

- -Вы не понимаете? Этот человек хотел купить мою картотеку, а когда я не продал ее, он.применил силу. Если вы нашли недавно тело, это может означать, что он пытается помешать его опознанию...

-- Оставайтесь на месте,- приказал Грегг,- мы сейчас приедем.

ЛЕЙТЕНАНТ был здоровенным мужчиной с квадратной челюстью, но при виде оборудования Марвина сразу стушевался. Он неловко сел в кресло и спросил:

--.0'кей, почему вы так уверены в том, что произошло убийство?

Ну это довольно обычный метод: трупы обезображивают или сжигают: так, что их нельзя узнать. Однако зачастую тело можно идентифицировать по зубам. Каждый дантист ведет картотеку, а зубы более индивидуальны, чем отпечатки пальцев, не так ли?

- Да, это зачастую так. Но только из-за того, что какой-то чудак уносит ваши карточки...

- А почему же тогда он предлагал мне столько денег? Должно быть, один из моих пациентов стал его жертвой, Возможно, он нашел у него мою визитную карточку. Если его нельзя опознать, значит, и расследование убийства проводиться не будет. Раз это не ясно? - Марвин нервно облизал губы. - Так нашли вы тело неизвестного недавно или нет?

- Да, - сказал Грегг, потирая щеку. - Мы на самом деле нашли труп три дня назад на шоссе N 21, в кустах. Тело мужчины, обугленное до неузнаваемости, вероятно, с помощью бензина.

- Тогда это, наверное, мой пациент. Вам только нужно проверить всех моих больных и выяснить, кто из них отсутствует. Так вы узнаете, кто жертва, а кто убийца.

- Вы полагаете, это Смит?

- Конечно.

- Это очень сложно,- полицейский покачал головой.- С вашей картотекой он, скорее всего, постарается лечь на дно. Вы можете обрисовать этого типа?

- В точности, вплоть до зубов.- Марвин улыбнулся.- Но пожалуй, я могу сделать больше, чем это: подсказать, где вам его искать.

- Где?

Лицо дантиста засветилось:

- Я думаю, это не будет сложным. Вам нужно только спросить у каждого зубного врача в округа его описание. И он попадет прямо в ваши руки.

- Почему вы так думаете?

- А дело вот к чем,- молвил Марвин.- Когда я заподозрил в нем недоброго человеке, то просверлил его больной зуб до самого нерва и поставил такую пломбу, которая не продержится больше десяти-пятнадцати минут.

- 0х! - выдохнул лейтенант, сморщившись.

- Вот именно, ox! - засмеялся Марвин.- Ему очень скоро понадобится помощь. Этот зуб даст ему такую боль, какой он в жизни не испытывал. А вам нужно только быть готовыми к встрече с ним. 0'кей?

- Все о'кей,- пожал ему руку и широко улыбнулся лейтенант. При этом врач заметил дырочку в его боковом резце.

- Мы с вами скоро увидимся, док, -сказал Грегг,

- Я вовсе тому не удивлюсь, - ответил довольный Марвин.