За эти десятилетия через его залы прошли десятки миллионов посетителей: в нынешнее время в музее бывает до полутора миллионов человек в год. Но ни в каких цифрах не удастся выразить то впечатление, которое оставляет особая атмосфера двух больших залов, именуемых греческим и итальянским двориками, где воссозданы великие произведения архитектуры и скульптуры античности и эпохи Возрождения, те чувства, которые оставляет в душе приобщение к замечательным произведениям искусства Древнего Египта, голландской живописи XVII века, французской живописи конца XIX- начала XX века. и многому другому, что входит в постоянную экспозицию музея.

Идея создания московского музея возникла в кругу ученых и художников, профессуры Московского университета и подлинных любителей искусств и была воплощена в жизнь усилиями прежде всего профессора И. В. Цветаева, самоотверженно отдавшего этому делу все свои знания и энергию, а также вице-президента Общества поощрения художеств Ю. С. Нечаева-Мальцева, имя которого занимает достойное место в списке русских деятелей искусств-меценатов, возглавляемом П. М. Третьяковым. Это была идея учреждения в Москве музея классического искусства, ознакомления общества с его великими ценностями, воспитания на них юных поколений.

За 100 лет своей истории музей в пятьдесят раз увеличил свои коллекции! Музей приобрел весомый авторитет в международной художественной жизни. Все эти изменения приходятся на советское время; дорогу им открыла Великая Октябрьская социалистическая революция. Жизнедеятельность музея стала развиваться "в соответствии с современными потребностями и заданиями демократизации художественно - просветительных учреждений", преследуя цели "охранения, изучения и возможно более полного ознакомления широких масс населения с сокровищами искусства и старины", как об этом писалось в декретах Совнаркома 1918 года об охране памятников искусства, запрещении их вывоза за границу, о национализации крупных художественных собраний.

В 20-е годы путем пополнения музея национализированными частными собраниями картин и перераспределения коллекций существовавших музеев была основана галерея старой западной живописи. Ее первые залы были открыть" в 1924 году. В 1948 г. в состав музея было включено собрание картин французских художников конца XIX - начала XX века.

В последние десятилетия музей утвердился также как центр коллекционирования и изучения современного западного искусства. Велико его значение в развитии советского искусствознания. Можно сказать, что в нем сформировались важные отрасли науки, изучающей зарубежное искусство прошлых веков и настоящего времени. В "лихие" 1990-е годы ради выживания музей начал сотрудничать с бизнесом. Богатые люди помогали расширять коллекцию и сохранять то, что было приобретено в предыдущие годы. Целый этап - это работа в 1990-х с казино и различными увеселительными заведениями: лучшие коллекции музея экспонировались в ведущих центрах азартного бизнеса ("Метелица", "Шангри Ла" и др.). Это вызывало справедливый ряд критики среди "старых" коллекционеров, друзей музея. Тем не менее, такая связка "музей и бизнес" позволил первому выжить, сохранить свою коллекцию и значимость в мире искусства. Сегодня нужды сотрудничать с увеселительными заведениями нет, музей работает над самоокупаемостью, помогает государство, крупный бизнес, спонсоры. Да и казино в России канули в Лету, все эти "Вулканы", "Игроматы" и прочие "Метелицы" уехали из Москвы - кто в специальные игровые зоны, кто за рубеж, а кто и вовсе в Интернет (см., например, http://provulkan.com/kazino-vulkan и др.). Но сегодня музей жив, идет качественное пополнение его фондов.

Жизнь современного музея не ограничивается только собиранием, изучением и демонстрацией постоянно принадлежащих ему коллекций. Большую роль в ней играет выставочная деятельность.

Первой в истории музея была выставка проектов монумента "Освобожденный труд", которую 1 мая 1920 года посетил В. И. Ленин. В военном 1942 году в оставшихся не поврежденными бомбежкой залах первого этажа музея были развернуты выставки работ московских и ленинградских художников, исполненных в дни Великой Отечественной войны. В послевоенное время в музее открываются многочисленные выставки произведений искусства из зарубежных музеев. Сначала это была выставка картин Дрезденской галереи, спасенных от гибели частями Советской Армии. Картины несколько лет находились в музее на временном хранении, музейные реставраторы провели над ними углубленную работу. Перед возвращением картин в ГДР они были показаны широкой публике. Далее последовали выставки, присланные в Москву знаменитыми мировыми музеями: Лувром, Прадо, Британским музеем, музеями социалистических стран, Мексики, Египта, США и других. В валах музея наш зритель смог встретиться с такими великими произведениями искусства, как "Сикстинская мадонна" Рафаэля и "Джоконда" Леонардо да Винчи. Важным событием в развитии культурных связей с Францией стала выставка "Москва - Париж".

Свое столетие музей отмечает выставкой "Античность в европейской живописи XV-XX веков". В организации этой экспозиции, как и многих других, вновь находит выражение неоценимость культурно-просветительской деятельности музея, не только сохранившего великие ценности искусства, но и призванного пронести их в будущее.