В 1763 г. после смерти короля Августа III в Речи Посполитой началось последнее бескоролевье. Группировка магнатов, так называемые «республиканцы», во главе с Яном Клеменсом Браницким предложила на престол Фридриха, сына Августа III. «Республиканцев» поддерживали Франция, Испания, Австрия. Другая магнатская партия — ​«фамилия», представленная Чарторийскими, имела своего кандидата. Это был Станислав Понятовский (1764—1795). Он пользовался поддержкой России, Пруссии, Англии.

Поскольку в Речи Посполитой возникла угроза вооруженного противостояния между группировками магнатов, Чарторийские попросили военной помощи в России. Ее армия заставила сторонников «республиканцев» убежать за границу. Пруссия и Россия подкупили послов сейма, чтобы выбрать королем Понятовского.

Станислав Понятовский был родом из-под Берестья. Получил хорошее образование. Много путешествовал по европейским странам. В 1755—1758 гг. он занимал пост секретаря английского посольства в Петербурге, был послом от Саксонии и Речи Посполитой. Там Понятовский сблизился с будущей императрицей Екатериной II, которая позднее способствовала избранию его королем.
В 1760-е гг. Чарторийские выступили с программой реформ государственного строя Речи Посполитой. Они стремились ограничить власть монарха, устранить его право раздавать должности. Реформирование сейма предусматривало появление так называемого «готового сейма», который в течение двух лет мог быть созван в случае необходимости, отмену права «либерум вето». Представители «фамилии» требовали ограничить полномочия подскарбиев и устранить гетманов.

На сейме 1764 г. канцлер коронный Анджей Замойский предложил провести реформы: налоговую и хозяйственную, сословную (расширить права мещан и крестьян), церковную (отделить церковный суд Речи Посполитой от Рима). По решению сейма была упорядочена его работа — ​теперь послы могли вести заседания «при свечах», т. е. после определенного регламентом времени.
Частично ограничивалось право «либерум вето». Если рассматривали экономические вопросы (новые налоги, пошлины и т. д.), то решения принимались большинством голосов.