Государственный строй Речи Посполитой был определен условиями Люблинской унии. Руководил страной сейм, который являлся высшим органом государственной власти. Сейм составляли король, сенат и посольская изба. Сенат образовывали представители католического духовенства, высшие должностные лица (140—150 человек). Посольская изба, или палата послов, включала представителей шляхты: по два человека от повета (в середине XVIII в. количество сеймовых послов составляло 236 человек).

Сеймы собирались, как правило, один раз в два года не более чем на шесть недель. С 1589 г. каждый представитель сейма обладал правом «либерум вето» (так называемой «свободой запрета»): если хоть один из послов не был согласен с окончательным постановлением сейма, оно не принималось вовсе. В результате многие сеймы во второй половине XVII — ​XVIII в. были сорваны наложением «либерум вето».

Сейм Речи Посполитой избирал короля, созывал ополчение, объявлял войну и заключал мир, назначал налоги со шляхты для ведения войны, присваивал шляхетское звание.

Полномочия короля определялись такими актами, как Пакта конвента, Генриховы артикулы. Пакта конвента составлялась отдельно для каждого монарха, а Генриховы артикулы оставались неизменными. Пакта конвента представляла собой соглашение между шляхтой Речи Посполитой и новоизбранным королем. Оно фиксировало обязанности монарха: обеспечение финансовой помощи государству, уплату долгов предыдущего короля, сохранение шляхетских вольностей, неприменение армии против шляхты и др. Пакта конвента впервые заключена в 1573 г. одновременно с принятием Генриховых артикулов при избрании на престол Генриха Валуа. 

Генриховы артикулы предусматривали свободное избрание короля, свободу христианского вероисповедания, обязанность короля созывать сейм один раз в два года, иметь при себе постоянную раду из 16 сенаторов. Королю запрещалось объявлять войну и собирать шляхетское ополчение, вводить новые налоги и пошлины без согласия сейма. Шляхта имела право отказаться от подчинения королю (создать конфедерацию) и выступить с оружием против него.