Неурядицы в государстве привели к его внешнеполитическому ослаблению. Войны, которые произошли на белорусских землях в ХVII в., стали бедствием для населения. Значительная часть жителей бежала или погибла от воен­ных действий, голода и эпидемий. Войны подорвали сельское хозяйство, остановили развитие городов. Ослабла центральная королевская власть, и укрепились позиции магнатов. В Речи Посполитой усилились гонения на протестантов, православных, что привело к исчезновению свободы вероисповедания.

В период Северной войны 1700—1721 гг. территория Беларуси снова стала ареной военных действий между российскими и шведскими войсками. Магнаты и шляхта ВКЛ разделились на два враждебных лагеря («сапеженцы» и «антисапеженцы»). Они являлись сторонниками Швеции или России соответственно и вое­вали между собой. Опираясь на саксонские войска, союзник российского царя король Август II Сильный пытался укрепить свою власть в Речи Посполитой — ​придать ей абсолютистский характер. Это вызвало недовольство значительной части шляхты, которая не хотела терять свои вольности. В 1715 г. началось выступление против Августа II. Вражеские стороны пришли к компромиссу: король должен был вывести саксонское войско из Речи Посполитой, а знать — ​расторгнуть конфедерацию. Численность постоянного войска сокращалась в ВКЛ до 6 тыс., в Польше — ​до 18 тыс. человек. Гарантом соглашения выступила Россия, которая ввела в Речь Посполитую свои войска. Послы на сейм отреагировали молчанием на выставленные условия и таким образом утвердили их. Сейм 1717 г. вошел в историю под названием «немого». 

Северная война завершилась Ништадтским миром 1721 г., согласно которому Россия получила новые территории с выходом в Балтийское море. Речь Посполитую не пригласили на переговоры, что свидетельствовало о ее внешнеполитической слабости. С ней постепенно перестали считаться. Чужие армии могли по собственному желанию проходить по ее территории, как это было во время войны за «Польское наследство» (1733—1739 гг.).