На протяжении многих лет Одисси считался элитарным танцем. Его исполняли в древних храмах Восточной Индии. Жители Ориссы до сих пор верят, что местные танцовщицы владели секретами бога танца Шивы.

Популярность этого стиля была так велика, что даже принцессы танцевали его в храмах, а министры готовили храмовых танцовщиц. Перед широкой аудиторией выступали мальчики, переодетые в женские костюмы. Со временем юноши стали исполнять и ритуальные танцы. Однако к началу XX века единственными хранителями божественных тайн остались только скульптурные изображения да рисунки на пальмовых листьях.

Отдельные знатоки Одисси и ученики последних гуру решили возродить забытый танец. Теоретической основой восстановленного стиля стал трактат "Абхиная Чандрика", датируемый XV веком. Позы и жесты были скопированы с храмовых скульптур. Для первого публичного выступления отобрали лучших исполнителей. Несмотря на столь тщательную подготовку, оно завершилось грандиозным провалом. Известная танцовщица Рукмини Деви назвала новый танец слабой имитацией Бхарат Натьям.

Оскорбленные поклонники Одисси созвали тайный совет. Они систематизировали стиль, придав традиционным положениям особый колорит. Каждый из участников расписался собственной кровью в том, что не отступит от принятых на встрече решений. Постепенно танец обрел былую известность.

Особенность техники Одисси состоит в многообразии поз. Их число значительно превышает запас других стилей. Самая знаменитая поза - трибханга. Тройной изгиб линии тела (в шее, талии и коленях) делает ее необыкновенно женственной. Руки и ноги как бы образуют треугольники. Разнообразные позы сменяют одна другую в непрерывной череде мягких волнообразных движений. Лирическая музыка вторит изящному танцу. Танцоры передвигаются по сцене, очерчивая круги, квадраты и полукруги. По мнению специалистов, это прямое напоминание о тантрических культах, которые некогда были распространены в Ориссе. Вокруг исполнителя на полу расположены невидимые для зрителя точки, на которые он ставит ногу. Во время танца артисты поворачиваются по часовой стрелке или против нее. Особо искусные танцоры способны выполнить полный поворот на одной ноге, оставаясь при этом в сложнейшей позе. Смысловые жесты Одисси традиционны для индийского танца, но есть и совершенно отличные. Например, одним жестом исполнитель передает целую фразу, а его поза символизирует определенное настроение.

В Одисси есть свои обязательные части. Начало программы - бхуми пранам. Это танец-посвящение. Танцовщица выходит на сцену с лепестками цветов в руках и осыпает ими изображение божества. Затем следует приветствие сцене, учителю и зрителям. Движения медленные и плавные. Паллави воплощает единство танца и музыки. В нем гармонично сливаются религиозное содержание и тема земной любви. Ритм барабанов постепенно нарастает. Бату - фрагмент танца. Он - результат тантрического культа Батукешвары Бхайравы (Шивы). Этот танец был частью церемонии в храме Джаганнатха в Пури. Мокша - заключительная часть программы. В ней отражена цель человеческой жизни - освобождение от цикла рождений. Темп исполнения резко ускорялся. Танцовщица движется по сцене и внезапно замирает в центре в позе покорности Богу.

Костюм танцовщиц Одисси весьма живописен. В отличие от исполнительниц Бхарат Натьям, они носят не золотые, а серебряные украшения. Волосы укладываются в замысловатую прическу в виде пучка, увенчанного миниатюрным изображением храмовой башни, и убираются живыми цветами. Талию охватывает широкий трехрядный пояс из скрепленных колечками серебряных дисков.

Одисси знаменует возрождение национальных традиций Ориссы. Сегодня танец снова исполняется как на сцене, так и во время религиозных праздников.