Семеновский плац Санкт-Петербурга, самая большая площадь столицы России в XIX веке, имел печальную славу. На плацу публично казнили. 22 декабря 1849 года здесь впервые совершили обряд гражданской казни над утопическими социалистами и демократами-петрашевцами*, помышлявшими о переустройстве самодержавной и крепостнической России. Этот обряд состоял в том, что все подготовили к расстрелу, но в последний момент, при конфирмации** приговора, император Николай I даровал жизнь. Казнь 21 приговоренного к расстрелу заменили каторгой и арестантскими ротами.

На плацу частенько свистели шомпола по спинам солдат лейб-гвардии Семеновского полка, казармы которого здесь находились. Шомпола гуляли также и по спинам солдат лейб-гвардии Егерского и Московского полков, квартировавшихся по соседству. Такое наказание было принято в армиях Европы. Россия тут не отставала, и немецким словом "шпицрутен" (Spiessruten) в период 1701 - 1863 годов активно пользовалась, прогоняя солдат сквозь строй.

22 февраля 1880 вода на плацу был повешен революционер-народник Иван Млодецкий, совершивший покушение на министра внутренних дел М. Лорис- Меликова, сочетавшего политику уступок при подготовке несостоявшейся конституции 1881 года с жестокими репрессиями. Чтоб место зря не пустовало, на восточной части плаца сделали ипподром "Общества охотников конского зимнего бега".

Чуть больше года прошло, и 3 апреля 1881 года здесь казнили активистов "Народной воли" С. Перовскую, А. Желябова, Н. Кибальчича, Т. Михайлова и Н. Рысакова, ответственных за убийство 1 марта 1881 года императора Александра II (на месте гибели императора в 1883 - 1907 годах построили храм- памятник "Воскресения Христова", более известный как "Спас на крови").

На этом Семеновский плац прекратил свою печальную историю. С 1884 года на ипподроме стали проводиться соревнования велосипедистов, которых становилось все больше в связи с велосипедным бумом. На этом ипподроме 12 сентября 1893 года состоялся первый в Петербурге футбольный матч.

В год первой в России "гонки моторов", которая прошла под Санкт- Петербургом на Волхонском шоссе, между железнодорожными станциями Александровская и Стрельна 11 октября 1898 года (23 октября по нов. ст.), на Семеновском плацу в дни праздников были открыты народные гулянья, которые переведены с обычного их места на Марсовом поле.

С 1906 года площадь Семеновского плаца начала таять и сошла на нет: здесь стали строиться комплексы казарм и сооружений Военного ведомства. Учитывая возросшую автомобилизацию в мире, все большее совершенство и практичность автомобиля, здесь разместили наряду с другими службами (железнодорожный батальон) первое в России специализированное военное подразделение - Учебную автомобильную роту, приказ о создании которой был подписан 10 мая 1910 года. Состав роты формировался из автомобильных подразделений железнодорожных войск под командованием капитана Петра Секретова (дворянин с Дона, в 1917 году - генерал). 19 марта 1911 года Николай II повелел присвоить воинскую форму железнодорожных войск с особой эмблемой всем солдатам и офицерам Первой автомобильной роты, которая схожа с современной эмблемой автомобильных подразделений Российской армии. 16 декабря 1911 года состоялось торжественное открытие помещения и гаража для роты во вновь отстроенном здании на Семеновском плацу, близ Московско-Виндаво-Рыбинской железной дороги у Царскосельского вокзала (сейчас - Витебский).

Не сразу пришли военные ведомства разных стран к практическому использованию и быстрому развитию нового наземного транспорта для нужд армии, хотя потребность в нем ощущалась давно. Вооружение все тяжелело, особенно пушки и снаряды, а перемещать их нужно быстро. По поручению французского военного министра еще в 1764 году капитан французской армии инженер-механик Николя Жозеф Кюньо (1725 - 1804) стал проектировать и строить паровой тягач для перевозки артиллерийских орудий. В 1769 году самоходный экипаж на трех колесах, который Кюньо впервые назвал автомобилем, был построен. Паровой котел размещался впереди переднего колеса и мог обеспечить работу паровой машины в течение 15 - 20 мин., после чего требовались заливка воды и разогрев ее от костра, разводимого на земле под котлом. Скорость передвижения экипажа - до 4 км/ч, грузоподъемность - около 5 тонн.

При испытании во дворе парижского арсенала (сейчас там находится храм Святой Магдалены) в присутствии многих гражданских и военных чинов произошла авария. Автомобиль Кюньо въехал в кирпичную стену ограждения арсенала, котел сорвался с консолей, и на весь Париж громыхнул взрыв.

Паровые автомобили-тягачи получили название "рутьеры". Такой грузовик с паровым двигателем и механизмом дифференциала построил в 1828 году француз Пеке. В период с 19 по 29 сентября 1871 года под Ригой испытывался рутьер системы Томсона. Рутьеры начал строить с 1873 г. видный русский промышленник Сергей Мальцев (1810 - 1893).

На автомобиль ("самоход" или "самодвигатель", как чаще их называли) все пристальнее посматривало Военное ведомство России. В 1899 году оно приказало своим военным агентам (атташе) собрать всю информацию об использовании автомобилей в армиях Западной Европы, прежде всего во Франции и Германии. Штаб-ротмистр князь А. Орлов - помощник военного агента в Париже - и его коллеги в Берлине быстро составили подробные доклады, тем более что эта деятельность пока не была секретной и проблемы ее широко освещались в прессе.

Генеральный штаб проанализировал сведения и порешил приурочить первые испытания самоходов на Курских маневрах 1900 года, где должен был быть царь. Однако все сорвалось, так как своих механических экипажей не было, а платить 22 тысячи франков только за один зарубежный автомобиль с паровым двигателем - дороговато.

"Нет пророка в своем отечестве" - гласит библейская истина. Борис Григорьевич Луцкой - талантливый русский инженер, еще будучи студентом, в 1885 году разработал оригинальную конструкцию газового двигателя внутреннего сгорания (ДВС), экспонировавшегося на Мюнхенской промышленной выставке. С конца 1890 года в 25 лет занимал пост главного инженера одного из крупнейших заводов Германии - Нюрнберг Машиненбау АГ", при этом оставаясь русским подданным. Осенью 1897 года совместно с Г. Даймлером, Р. Дизелем и другими промышленниками становится членом-основателем "Европейского автомобильного союза". В городе Мариенфельд в Германии Луцкой работал техническим директором завода Даймлера.

Луцкой не забывал про интересы России, хотя Россия не очень-то интересовалась Луцким. Он организует испытания своих грузовиков в Санкт- Петербурге. Две "моторные телеги системы Луцкого" грузоподъемностью 100 и 300 пудов в 1901 году успешно перевозили грузы от адмиралтейского Ижорского завода в Колпино до Морского порта (25 верст) со скоростью до 10 верст/час.

Узнав о затруднениях Военного ведомства, Луцкой предложил испытать в полевых условиях две свои машины марки "Луцкой-Даймлер" - легковую и грузовую. Причем он обеспечивал доставку и эксплуатацию автомобилей, включая своих шоферов. На военных маневрах под Курском и Киевом в 1902 году автомобили Луцкого наряду с другими машинами (всего было около десятка) успешно прошли испытания. Военное ведомство признало большие достоинства машин, но отказалось организовать их производство и передало чертежи Луцкого во Францию. Горячий поклонник автомобиля поручик лейб- гвардии гродненского гусарского полка князь Михаил Александрович Накашидзе, находясь на службе в Царстве Польском***, вместе с графом Потоцким и полковником Головиным летом 1903 году открыли в Варшаве фирму "Интернациональ", которая занялась изготовлением и продажей автомобилей "для трудных русских дорог". Еще в 1902 году в Санкт-Петербурге он выпустил книгу "Автомобиль, его экономическое и стратегическое значение для России". Во время русско-японской войны 1904 - 1905 годов князь Накашидзе уже как подъесаул Седьмого Сибирского казачьего полка сделал предложение об использовании в боевых действиях бронеавтомобилей. Дело казалось заманчивым, но пока Накашидзе за свой счет заказал во Франции бронеавтомобиль "Шаррон", закончилась война. Испытание его под Санкт- Петербургом выявило многие слабые стороны бронеавтомобиля, и прежде всего невысокую проходимость "по трудным русским дорогам". Во время покушения эсеров-максималистов на министра внутренних дел и председателя Совета министров Российской империи Петра Аркадьевича Столыпина 12 августа 1906 г. погибло около 30 человек, и среди них князь Накашидзе. Перспективное дело с бронеавтомобилями пока застопорилось.

Как говорил Виктор Гюго: "Ни одна армия не может противостоять силе идеи, время которой пришло." Первая автомобильная рота стала прообразом создания последующих регулярных автомобильных войск в русской армии и первым импульсом в военно-автомобильном образовании в России. Это подразделение обеспечивало подготовку высококвалифицированных специалистов автомобильного дела и вело в испытательных автопробегах типа ралли и кросса отбор автомобилей, пригодных для эксплуатации в условиях России.

В 1912 году Учебная автомобильная рота переименована в Военно- автомобильную роту, а в 1915 году - в Военно-автомобильную школу, которая обеспечивала пополнение опытным водительским и ремонтным персоналом растущий парк автомобилей в армии. На ее опыте в годы первой мировой войны формировались фронтовые, боевые, санитарные и запасные автомобильные роты.

Новая власть закрыла Военно-автомобильную школу в октябре 1917 года. В 1918 году научно-исследовательская лаборатория этой школы была переведена в Москву, где на ее базе основали Научный автомоторный институт (НАМИ). Впоследствии, с 1921-го по 1960 годы, в зданиях в Подъездном переулке Ленинграда около Витебского вокзала, где были автомобильные рота и школа, размещались различные военно-автомобильные и бронетанковые учебные заведения Вооруженных Сил СССР. Сейчас здесь службы тыла Ленинградского военного округа. На стене дома N 4 Подъездного переулка мемориальная доска: "Здесь в 1921 - 1957 гг. размещалась Ленинградская Краснознаменная, ордена Ленина высшая офицерская бронетанковая школа - первое в стране учебное заведение по подготовке командных кадров бронетанковых и механизированных войск".****

А Семеновский плац ушел в историю города. Во время Отечественной войны ипподром был разрушен, и на рубеже 1950 - 1960 годов на его месте образована Пионерская площадь, где в 1962 году было построено новое здание театра юных зрителей. Ближе к Обводному каналу находится знаменитое центральное конструкторское бюро "Рубин", которое проектировало трагически погибшую подводную лодку "Курск". Стоят на бывшем плацу дома, растут деревья, гуляют дети.

Такова история небольшой части Санкт-Петербурга площадью 26,5 га между Звенигородской и Рузовской улицами, Загородным проспектом и Обводным каналом, которая составной частью вошла в историю России и ее Вооруженных Сил.