Настоящим предком компьютера были всем известные механические часы. Это действительно инструмент, который может считать без участия человека. Правда, часы отсчитывают не числа, а время, но с точки зрения механики особой разницы нет. Уже в средние века были часы, способные не только "считать" минуты и часы, но и обладающие возможностью программирования, чтобы в нужный момент разбудить хозяина мелодичным перезвоном колокольчиков.

Вращающиеся часовые зубчатые колеса, цепи для передачи движения, подвешенный груз в качестве привода и рычаги для установки чисел вошли в конструкцию первого механического "калькулятора", который был создан в 1623 году в городе Тьюбингене (Германия) Вильгельмом Шикардом. Свою машину он так и назвал: "Суммирующие часы". К сожалению, в последовавшей Тридцатилетней войне машина погибла, но ее чертежи были найдены в середине XX века, а в 1960 году по ним была создана рабочая модель.

Первые электронные вычислительные машины появились после второй мировой войны. Их назначение было сугубо утилитарным - расчет артиллерийских таблиц. Параметры орудия, свойства заряда и масса снаряда, условия погоды, высота над уровнем моря, расстояние до цели и угол возвышения ствола - все влияет на точность попадания. Для каждого типа орудий и снарядов необходимы были огромные объемы вычислений. Первые электронные вычислительные машины позволили упростить труд тысячам вычислителей, годами без устали крутивших ручки арифмометров, а развитие ракетной техники в 50-е годы еще больше добавило вычислительных задач первым компьютерам.