Территория, на которой сформировалась белорусская народность, сложилась к XVI в. Северная граница этнических земель — ​к северу от Браслава, Озерища, Нещердо — ​почти полностью сов­падала с государственной границей ВКЛ с Ливонским орденом, псковскими и новгородскими землями.

После Кревской унии 1385 г. западная граница Беларуси с Польшей в основном установилась. Но здесь имелся своеобразный регион полиэтнического населения (белорусы, поляки, литовцы, ятвяги, украинцы) — ​Западное Подляшье, примыкавшее к Городенской и Берестейской землям.

Южный регион Беларуси — ​Полесье — ​был географически разграничен с Украиной по бассейну реки Припять с ее южными притоками.

Наиболее изменчивыми в XIV—XVI вв. были восточные границы ВКЛ. Здесь в период максимального расширения ВКЛ в него входили брянские, смоленские и некоторые другие земли. Поэтому население этих княжеств было временно вовлечено в этнические процессы, происходившие на территории Беларуси.

В это время оформились особенности старобелорусского языка. Его основой стала среднебелорусская группа говоров. На звуковом уровне особенно заметны стали дзеканье, цеканье, твердое произношение звука «р», аканье, яканье, использование приставных согласных и гласных звуков в начале слова.

Государственный статус старобелорусского языка способствовал его обогащению новыми словами, отражавшими развитие разных сторон политической и социально-экономической жизни. Сформировались новые термины: названия повинностей и налогов, должностных лиц и органов государственной власти. В язык попадали заимствования из других языков: например, слово «праца» пришло из польского, слово «дойлід» — ​из литовского, а слово «дах» — ​из немецкого.