Как сумели японцы раскрыть таинство рождения жемчужины? Как им удалось подчинить воле человека, превратить в подобие домашнего животного такое капризное существо, как устрица?

Многократно задавая этот вопрос в Стране восходящего солнца, я обычно слышал в ответ:

? А никакого секрета тут нет. Чтобы выращивать жемчуг, нужна, во-первых, Япония с ее природой, с ее проливами и бухтами. А во-вторых, нужны японцы с их умением создавать ценности вроде бы из ничего...

Если можно говорить о "перлах мудрости", вряд ли найдется более точное название для жемчужин, выращенных при участии человеческих рук, чем "перлы труда". История жемчуговодства, родиной которого стала Япония, ? это рассказ о том, как люди раскрыли еще одну загадку природы.

Часто спрашивают: можно ли отличить культивированный жемчуг от настоящего? Такой вопрос неправомерен. Жемчуг, выращенный на плантациях, нельзя считать искусственным. Он в такой же степени настоящий, как природный, то есть образовавшийся в раковине случайно. Человек лишь тысячекратно увеличил вероятность редкого стечения обстоятельств, сохраняя сущность естественного процесса.

Потомки основателя жемчуговодства Микимото организовали мне поездку на его родину ? полуостров Сима.

Лесистые склоны встают там прямо из морской лазури. Куда ни глянь ? бухты, проливы, островки. В этой части Японии море словно породнилось с горами. Вместо долин с распаханными полями всюду видишь голубовато-зеленую воду заливов.

Прислушиваешься ? какой-то странный посвист разносится над дремлющими лагунами. Нет, это не птицы. Вон вдали возле плавающей кадушки вынырнула и опять скрылась человеческая голова.

Это "ама" - "морские девы", как называют ныряльщиц за раковинами, морскими ежами, омарами и другой съедобной живностью. Умение долго находиться под водой дается многолетней тренировкой. Важно научиться осторожно брать ртом воздух после пребывания на дне ? делать вдох, почти не разжимая губ. Так и родился посвист "морских дев" ? странный, берущий за душу звук.

Почему подводным промыслом заняты именно женщины? Главная причина ? вынужденное разделение труда, которое веками складывалось в прибрежных селениях. Жителей полуострова Сима кормит не земля, а море. Уходя весной на лов макрели, мужчины возвращаются лишь осенью. Женщины же связаны заботой о детях, о домашнем хозяйстве. Вот и вошло в обиход искать пропитание поблизости.

На полуостров Сима я приехал в самую страдную для ныряльщиц пору. Переночевал в рыбацком доме, а утром присоединился к артели "морских дев". Каждая женщина подпоясалась длинной веревкой, к которой прикреплена кадушка. За нее ама держится, отдыхая между нырками, в нее же складывает добычу.

"Морские девы" додумались даже до того, что при ловле омаров используют осьминогов, как гончих при охоте на зайцев. Взяв в руку осьминога, ама подплывает туда, где обычно прячутся эти морские раки, выставив из песка свои длинные усы. Омар очень боится осьминога. Ощутив его прикосновение, он выскакивает из своего убежища, чтобы пуститься наутек. Тут-то ама и ловит его.

Скупая улов у "морских дев", Микимото пришел к выводу, что самые лучшие жемчужины вызревают в невзрачных двустворчатых раковинах, именуемых акоя.

Предприимчивый торговец побывал в Токио, где узнал от ученых, что для рождения перла требуется цепь случайностей. Это происходит, когда попавшая под створки раковины песчинка войдет в тело моллюска, но при этом не повредит его внутренних органов, а во-вторых, затащит с собой обрывок поверхностной ткани устрицы. Именно эти клетки способны обволакивать песчинку радужными слоями. После девятнадцати лет безуспешных опытов Микимото в 1907 году впервые вырастил жемчужину.

Из чего делать ядрышки? Этот вопрос представлял для основателей нового промысла едва ли не главную трудность. Решено было использовать створки больших речных раковин. На автоматических станках из них вытачивают шарики диаметром от 3 до 7 миллиметров.

Практика показала, что делать их крупнее нецелесообразно. Ибо 9-миллиметровая жемчужина, вырастающая на 7-миллиметровом ядрышке, - своего рода биологический предел, за которым резко возрастает вероятность, что инородное тело будет отторгнуто и устрица погибнет. Поэтому жемчужины диаметром свыше 9 миллиметров весьма редки.

Если во времена Микимото главным действующим лицом в жемчуговодстве была ныряльщица (как поставщик раковин и сборщик "урожая"), то теперь ключевой фигурой в этом промысле является оператор ? человек, умеющий вводить ядрышко в тело моллюска. От него требуется куда более тонкое мастерство, чем от ювелира.

Операционный цех показался мне похожим на студенческую лабораторию. По обе стороны от прохода, словно парты, расставлены деревянные столы.

За такой же стол усадили меня, дали сетку раковин-трехлеток. Прежде их собирали на морском дне ныряльщицы. Но когда спрос достиг сотен миллионов штук, пришлось выращивать устрицы, как рыбу, в садках.

Оператору приходится манипулировать между створками раковины, раздвинутыми меньше чем на сантиметр. Сделав скальпелем надрез, он берет зонд и вводит в тело моллюска "присадку" ? кусочек ткани годовалой устрицы, которая особенно интенсивно вырабатывает перламутр. Потом в то же место вводится ядрышко. Оператор работает с поразительной ловкостью. Зонд и скальпель мелькают в его руках, как вязальные спицы.

Сам же я убедился, что вводить ядрышки без подготовки ? все равно что удалять самому себе аппендицит, прочитав медицинскую энциклопедию. У меня из сотни прооперированных раковин выжили восемь. Да и те, наверное, прошли через руки инструктора, который украдкой подбросил их в мою корзину.

Через три недели выжившие раковины отправляют на плантации. Морские заливы в Японии порой похожи на рисовые поля: их водная гладь как бы заштрихована бороздами. Это плоты из связанных через полметра жердей, к которым прикреплены опущенные в море прямоугольные сетки с раковинами. Хороший жемчуг вызревает за три года.

Стоит разразиться ливню, как люди бегут к плотам, чтобы опустить сетки поглубже от поверхности. При двенадцати градусах у моллюсков резко замедляются жизненные процессы, при восьми они погибают. Поэтому накануне зимы караваны плотов буксируют на юг, поближе к теплому течению Куросио.

Обычно из ста выживших после операции раковин лишь около тридцати дают жемчуг, пригодный для продажи.

Жемчуг, по-видимому, стал для людей одним из первых украшений. Фольклор обычно изображает несметные богатства как ларец перлов, которые можно пересыпать горстями. Но даже фантазия сказочников не способна представить: два десятка самосвалов, груженных жемчугом. При этом один самосвал Howo нагружен отборным элитным продуктом... А ведь именно так выглядел бы урожай (около семидесяти тонн!), который ежегодно дают Японии ее прибрежные воды.