Имхотеп, читатель! Как и обещал, мой рассказ.

Давно прошли те времена, когда на долину эльфов снизошел свет; когда эльфы пробудились; когда некоторые из них стали смертными и ушли с берегов Фарад-Энка. Тихие поселения у подножия гор Катасар не тревожили никто и ничто, лишь раз в неделю приезжали купцы из-за гор и сплавляли вниз по реке свои товары. Также здесь бывало проходили караваны торговцев. Они устраивали однодневную ярмарку в одной из деревень.
В Уостсаре жило около двухсот эльфов. Их высокие, зачастую двухэтажные, дома были прикреплены к мощным стволам дубов, и некоторые комнаты были внутри обширных деревьев. С виду казалось, что это вовсе не обитаемые жилища, а какие-то странные отростки самих дубов. Однако внутри все выглядело обычно красиво и аккуратно: мебель из деревьев и очень редко – из камней; стены украшены лепестками и цветами, которые долгие месяцы не вяли и благоухали упоительный аромат. Вся обстановка веяла уютным теплом. Деревня состояла из одной площади с фонтаном в центре, а вокруг него шла дуга домов. Вечером у фонтана эльфы пели песни и веселились, и по всей округе горели яркие приветливые костры.
Героя нашего рассказа зовут Эльрад. Это обыкновенный эльф, его род ничем не значится. В деревне он выделялся лишь одним – он писал замечательные стихи и песни. На вечерних посиделках можно запросто услышать его веселые и жизнерадостные произведения.

Вот начался очередной день в Уостсаре. Солнце не спеша поднималось из-за гор, и те лучи, что пробивались сквозь облака и туман, играли красками и бликами в бурном потоке фонтана. Небо было безоблачным, лишь у пиков гор медленно кружились вытянутые светло-серые тучки.
Эльрад вышел из своего маленького дома и осмотрелся. Ему сегодня нужно было сделать много разных дел, поэтому он сразу же зашагал в соседний домик. На встречу ему вышел охотник Ильдас с луком и колчаном за спиной.
- Утро доброе, Эльрад! – молвил тот улыбнулся.
- Здравствуй-здравствуй, друг мой Ильдас! Вижу ты собрался в лес?
- Да уж, чертовски соскучился по охоте, по звуку дрожания тетивы! Не составишь мне компанию? Помню, последний раз мы охотились вместе давным-давно… Уж и не припомнить!
- Я бы пошел, но ведь дела у меня! Я лучше тебя попрошу кое о чем. Принеси мне дичи. Только не утку. Утка испортится за два дня, а мне по дольше надо бы.
- Уходишь? Ишь ты! И куда ты собрался? Не уж то за горы? – с насмешкой спросил охотник. Насмешка его была дружеской, и ему не терпелось узнать, что такое задумал поэт.
- Это долгая история… - задумчиво ответил Эльрад.
- Ну так зайдем ко мне и попьем вина! Заодно ты расскажешь, что да как. Идет? – Ильдас уже начал снимать со спины колчан.
- Помню, ты шел охотиться. Однако с удовольствием соглашусь, - глаза его засверкали в предвкушении. Ильдас всегда славился отменным вином. Сам он его, конечно, не делал, но знал лучших торговцев с округи.
- Я тоже многое помню! Например то, что ты спешил по неотложным делам!
И весело улыбаясь, два эльфа пошли по узенькой тропинке к дому.

~

«Помнишь, девять дней назад в Уостсар пришел караван торговцев? Он в тот раз был удивительно большим, кареты и сундуки сверкали золотой отделкой, а в них были самоцветы всех цветов радуги. Самые разные: большие и малые, зеленые горные изумруды и прозрачные кристаллы. Купцы в тот день устроили ярмарку, раскинули свои палаты широко у берега и продавали и обменивали камни до глубокой ночи. Они все на самом деле направлялись на юг, но решили остатка на сутки у нас в деревне. И, как я помню, неплохо нажились – зайди в любой дом сегодня и увидишь красивый камешек. Признаюсь, я сам взял зеленый изумруд в обмен на мои золотые шпоры. Ну, так вот к чему я клоню. Среди торговцев был один старикашка, напоминающий квэнтора. Он сидел в своей палатке с краю от ярмарки. К нему мало кто подходил, потому что ни изумрудов, ни алмазов, ни фосфорных безделушек у него не было. Он продавал старинные вещи: карты, книги, украшения. Я зашел в его скромную палатку. Сам старик был мал и сидел в углу с трубкой во рту, поэтому я и не заметил его сразу. Прилавок был небогат. Среди пыльных свитков и медных котелков я нашел единственное, что меня заинтересовало – голубой шар, легкий, как перышко. Внутри него что-то бурлило и переливалось, как будто туман или маленькая туча.
- То есть судьба… - хриплым голосом сказал торговец, не вынимая трубку изо рта.
- Что это значит? – спросил я его.
- Оно покажет тебе что-то важное, что-то возможное, то, что произойдет или ты не дашь этому произойти.
- Так оно показывает будущее? – я никак не мог понять, для чего нужна эта штука, но в голове уже обдумывал, что я дам ему взамен за шар.
- Не совсем. Ты можешь что-то сделать, а можешь не делать этого. Все зависит от тебя, выбор за тобой. А он – старик показал трубкой на шар - покажет тебе одно из последствий.
- Ох, что-то мне не нравится эта таинственная запутанность. А ты сам глядел в него? Что он показал тебе?
Тут старик поднял голову. Капюшон закрывал ее, а на лице играли тени от свечи. Тут я наконец вспомнил, что еще не видел толком его лица, но сколько не глядел – не смог увидеть его четко. Виднелось лишь слабое свечение его глаз… А может отражение? Мне стало даже чуть жутковато.
- Мне смотреть туда незачем. А почему? – уже не ваше дело, сударь. – голос старика стал еще более жутким.
Шар тот звался Диагатом. За него я отдал недавно приобретенный изумруд. Старик даже не посмотрел на него и молча сунул во внутренний карман плаща. Когда я уже выходил, он сказал:
- Помни! Все зависит от твоего решения!
Его словам я смысла не придал, еще с часок по палаткам, осматривая драгоценности, и к вечеру пошел домой. Другие эльфы остались у фонтана.
У себя я достал шар и положил на стол. После этого долго вглядывался в него, но ничего не видел. Я уже подумал, что старый торговец меня обманул, и встал со стула. И тут мне в голову пришла идея. Я поставил на стол свечу – снял со стены – и начал смотреть на Диагат снова. Сзади него стояла свеча и весь шар стал прозрачным. Внутри него как будто сияли маленькие молнии, а может мне так показалось. Шар жадно впитывал свет, а я не мог от него оторваться. Вскоре сам туман внутри стал светиться, и я потушил свечу. И тут там, внутри, я увидел звездное небо. Луны не было, была только ее тень, очень темная и глубокая. Потом на небе появилась дорога. Она плавала во тьме, и это зрелище было по-настоящему прекрасным. Потом дорога вдруг стала заливаться водой и я увидел реку… И не просто реку, а нашу родную – Фарад-Энк! Я увидел заросли ивы вдоль берега и старую гавань на западной окраине. Потом все это завертелось в смутный танец и превратилось в крепость из белого камня. Эта крепость была, по всей видимости, эльфийская. Стены были украшены цветочной краской, а воротами служили огромные деревянные пласты, придерживаемые с двух сторон дубами.
Внутри крепости были не эльфы, а почему-то драконы. По-моему, этот белокаменный город был захвачен ими. В отдельном здании были заключенные эльфы – стражи и воины. Еще в небольшом домике сидели простые люди – фермеры, пастухи. Снаружи, за воротами я видел нору – это был вход в подземный туннель. Он вел в башню, на вершине которой томился человек. У него были завязаны глаза, рот, руки и ноги были привязаны цепями к стенам. Он не двигался и, казалось, не дышал. По лестнице в башню поднялся другой человек, он разрубил мечом железные цепи, будто те были из бумаги. Тот меч, что был у него в руках, я хорошо запомнил: рукоять была в виде змеи, а языком змеи служило само лезвие. Рукоять горела мягким розовым светом. Заключенный в кандалах пропал, а его спаситель повернулся и я четко увидел его лицо со шрамом на левой щеке. Как ты думаешь, кто это был?..»

~

-Ты?! – Ильдас чуть не захлебнулся вином, а Эльрад улыбнулся и отпил из кружки добрую порцию. – И ты веришь в это? Что это вообще значит?
- Я заснул сразу, как это видение закончилось. Будто просто упал без сознания на стол. Утром Диагат стал каменным: потяжелел в меру своего размера и потерял свою прозрачность. Я вышел, надеясь увидеть старика-продавца, но, как выяснилось, караван двинулся на юг уже давно. Я проспал почти до полудня.
- Очень странная история, мой друг, очень странная…
- Знаю. И еще его слова застряли в голове: «Помни! Все зависит от твоего решения!». Ну, вот я и решил. Решил пойти вниз по реке и найти ту белую крепость. А там как получится. Мне ведь нечего терять. Авось помогу чем или просто окажусь полезным! – Эльрад еще раз отпил вина. Все-таки оно было чертовски хорошее!
- И ты идешь сегодня?
- Да, этой ночью. Сегодня ведь новолуние. Помнишь видение – звезды и тень луны?
- Да-да! Как же это все интересно! Кстати, где-то я слышал об удивительно красивой белокаменной крепости на дальнем юге Долины. Может, это она и есть?
- Возможно… А мне почему-то страшновато.
- Страшновато? Эдакий ты трус! – хлопнул по плечу охотник.
Друзья еще долго пили вино и болтали. В долину пришел вечер, солнце скрылось за гладью лугов и лесов, стало смеркаться.
Эльрад стоял у тропинки с рюкзаком за спиной (почти свежую тушку кролика Ильдас все-таки дал путнику). Позади горели костры, значит эльфы как всегда веселились. Он поднял голову – небо было точь-в-точь как в Диагате. «Все-таки это не совпадение!» - подумал Эльрад и двинулся в путь. Тропинка петляла среди ив и камыша, и вскоре одинокого путника не стало видно. Не зная, что его друг уже в опасности, охотник Ильдас сидел у огня и о чем-то думал.

~

Наступила уже глубокая ночь, но Эльрад все шел и шел. Он не устал и не хотел спать. Он брел по тропинке, залитой мягким и тусклым светом звезд и напевал простенькую походную песенку.

Я брожу по лесам
И они прекрасны!
Я брожу по полям
Будет не напрасным…

Будет не напрасным
Путешествие мое,
Хоть чуть-чуть опасно,
Но меня зовет…

Но меня зовет
Лунная дорога,
И со мною лес поет
И река немного!

Песенка, конечна, была не из лучших, но что еще могло придти в голову эльфу, вдоволь выпившему доброго вина? Эльрад пропел песенку два раза, а потом стал насвистывать ее мелодию. Тихая гладь реки и теплая безлунная ночь не предвещали ничего плохого…
Но вдруг в темноте чащи слева от берега что-то мелькнуло, и послышался отчетливый шорох. Эльф остановился и вглядывался в кусты, но ничего не заметил. И тут шорох послышался уже сзади. Эльрад зажег факел и осветил землю на семь-восемь футов вокруг. В зарослях ежевики вспыхнуло два глаза, потом еще два по бокам. Эльф попятился в сторону реки, а к нему навстречу шла стая волков. Их было восемь, желтые глаза волков светились, а с зубов свисали слюни. Один из них на миг остановился, издал грозный рык, подняв морду высоко вверх, и зашагал еще быстрее к своей жертве. Дрожащий эльф был уже по колено в воде, и все равно продолжал пятиться назад. Ему оставалось лишь одно – зайти как можно дальше в реку. Дикие волки не терпят воду, и потому разом остановились у песчаного берега и взвыли от злости.
Эльрад шел по реке, холодная вода плескалась у его локтей, волки шли за ним по земле, ожидая, когда же их добыча выйдет. Так продолжалось минут пятнадцать, как вдруг нашему герою крупно повезло – на берегу он увидел крохотный домик, в двух окошках горел свет, такой теплый и мягкий, что ему невыносимо захотелось покинуть холодную воду и попасть в дом. Рядом из земли торчала парочка зажженных факелов.
- Эй! Откройте! Помогите! – эльф кричал, что есть мочи и даже немного охрип. – Эй! Там! Мне нужна ваша помощь!
Вскоре дверь распахнулась, и оттуда вышел старик. Жестом он пригласил неожиданного гостя войти в дом. Эльрад весьма обрадовался и, собравшись с силами, рванул к двери. Волки зарычали и завыли так, что в ушах зазвенело, но побоялись приближаться к огню. Старик зашел вслед за эльфом и захлопнул дверь.
- Благодарю вас! Не знаю, что бы делал, если бы не вы! Позвольте представиться – я Эльрад, сын Фальвуса из Уостсара.
- Ну, парень, тебе повезло! Фальвус, говоришь? Знавал я твоего отца, знатный был эльф в свое время… Мы с ним путешествовали по западу и северным королевствам. Говорят, он, пройдоха эдакий, ушел в Горы… Ох, забыл представиться – меня величают Ардусом, я полу-эльф, пришел сюда с юга. Я охотник. Ну а более тебе знать и не надобно, верно? – улыбнулся он. «Вот почему он выглядит как старик…»,- подумал Эльрад.
- Еще раз спасибо! Не позволите ли мне дождаться утра в вашей обители?
- А уж не думал ли ты, что я тебя сейчас же выброшу назад?! Оставайся в доме. Я тебе постелю солому и накормлю, благо в запасе у меня замечательное мясо. Ну и от выпивки, наверное, не откажешься? Знатный восточный ром.
- Благодарю.
- Ну хватит благодарностей, я же тебе не жизнь спас, ей богу! Постоял бы ночь в воде – так к утру эти твари разбежались бы. Днем они, то бишь дикие волки – киры, спят в своих пещерах, ну или на крайний случай в лесу. Ты лучше посиди, погрейся и обсохни у камина. Я пока принесу соломы, еды да рома, куда же без него. Ардус удалился в задний двор – наверняка у него там была кладовая, а насквозь промокший эльф уселся у огня и рядом повесил свой плащ; камин был хоть и маленьким, но очень теплым, и уже через несколько минут он согрелся и почти высох.
Охотник вскоре вернулся и принес все, что обещал. Они вдвоем сидели до самого утра, болтали, пели песни. Эльрад не рассказал ничего о продавце, Диагате и видении, он сказал, что идет на юг к Золотым Крепостям.
На следующий день через час после полудня Эльрад проснулся. В окно ярко светило солнце, и он тут же повеселел. Он любил свет и светило, как и любой другой эльф. Снаружи слышался стук топора. Вчерашнее приключение казалось сном, но отныне он решил быть осторожнее и удалиться западнее.
Ардус подарил своему гостю эльфийский клинок – короткий охотничий нож, на всякий случай. А вскоре переправил на другой берег реки и они распрощались.

~

Через пару часов Эльрад уже шагал по западной долине. Там обитали лесные эльфы – энквины. Себя они называли Квин – дур – виллиты, что в переводе означает Дети Лесной Жизни или Лесные Дети Жизни. Эти эльфы – одни из тех, что пошли в поход на освобождение крепости Сирт, что на западе, у подножия Бурлящей горы, от гноллов, и по возращению осели в долинных лесах, а потом перебрались восточнее, ближе к Фарад-Энку. Рассказу об осаде Сирта придет еще свой черед, но сейчас читателю, наверное, интересно, кто такие гноллы. Так вот – гноллы – это мерзкие и грязные создания, обитающие в основном в ущельях северных гор. Ими руководит жажда сокровищ и крови, ради нее они не жалели ни сил, ни здоровья, ни жизни. Гноллы появились на молодой земле невесть откуда. Они часто совершали набеги на поселения людей, но редко зарились на богатство эльфов. Если они и выходили победителями после битв, то только благодаря своему большому количеству, ибо такое слово как тактика или стратегия им не знакома. Осада Сирта как раз является примером такого набега. Стены города еще держали натиск, но внутри кончалась еда. Весть дошла до побережья Фарад-Энка и несколько отрядов эльфов выступило на запад. Они разгромило гноллов на голову, а оставшихся в живых преследовали три дня и убили у северных склонов Белых гор.
Эльрад уже совсем близко подошел к Лесу. Перед ним встали двое часовых. Еще четверо стояло поодаль. Эльрад подошел к ним и отдал поклон.
- Кто ты такой и зачем пожаловал в обитель Энквинов? – отчеканил часовой. В руках у него было копье с изображением дерева с длинными ветвями и цветами.
- Мое имя Эльрад, я эльф из Уостсара и прошу разрешения пройти через ваш лес, ибо я спешу, и обходить лес слишком долго, а идти по восточному берегу слишком опасно.
- Почему у тебя энквинский нож? На нем изображены руны наместника!
- Мне его подарил Ардус, он полу-эльф…
- Мы знаем Ардуса. Если ты не врешь – проходи. Лес открыт для Ардуса и его друзей, но если натворишь чего – пеняй на себя! Хлопот не оберешься! – и часовой показал рукой в направлении рощи.
- Покорнейше благодарю.
Эльрад шел по широкой тропинке, она почти не петляла. Но через полчаса появилось разветвление – тропинка разделилась на четыре тропки. Вдалеке послышался смех и Эльрад пошел на звук – по крайней левой тропке. Вскоре его встретила компания эльфов. Их было около двадцати. Уже темнело, а в лесу мрак опускался еще раньше, и вдобавок начал моросить дождик. Наш герой решил остаться на ночь здесь. Под песни эльфов он задремал, дождик был теплым, капли били мягко и нежно по листьям и цветам, отбивал прекрасную мелодию. Дзынь-дзынь! Вдалеке послышалось шуршание, и Эльрад на мгновение открыл глаза, но через секунду уже спал и видел во сне огни и лица.
Эльфы веселились до самого утра, а уходя оставили своему гостю кувшин воды и хлеб. На земле медленно двигались тени ветвей и листьев. Проснувшись, Эльрад весьма обрадовался завтраку – почти вест свой запас он потерял в реке. Вода была из лесных источников и придавала силы и уверенности, а хлеб был выпечен эльфийскими мастерами. Сытый и довольный, но изрядно промокший Эльрад двинулся вдоль реки, и весь день шел по обширной зеленой поляне. Сюда теплого солнечного света попадало много больше, чем в густые заросли леса, и поначалу с непривычки глаза слепило. На небе не было не единого облачка. Когда золотой круг светила заходил за пики дубов, странник, как его прозвали часовые, подходил к центру леса. На опушке стояла деревенька, дома были очень приятного вида. Он решил переночевать здесь, где-нибудь под деревом на мягкой травке.
Следующий день Эльрад встретил рано и сразу бодро зашагал. Он решил подойти вплотную к реке и идти вдоль нее до самого конца путешествия. До поздней ночи без устали он шагал по земле, лишь иногда останавливался передохнуть и полюбоваться красотой этого края. В воде, воздухе и цветах чувствовалась естественная доброта, и Эльрад понял, почему Энквины решили поселиться здесь. День прошел без приключений и на следующие утро наш герой был уже на южной окраине леса.

~

К раннему вечеру воздух похолодел, задул легкий ветерок. Одинокая фигура путника стояла в том месте, где уже узенькая речушка Фарад-Энк входила в нору в высоком холме. Где-то внизу слышалось, как она с хлюпаньем падает и бурлит. Никакой эльфийской крепости видно не было. Эльрад решил подняться на холм и осмотреться. По пути на вершину попадались массивные валуны, вдавленные в землю, и взбираться было совсем не трудно. Наконец он добрался, встал, отряхнул пыльный плащ и взглянул вниз… Тут от удивления он чуть не свалился. Внизу находилась небольшая белая крепость, именно та, что была в видении. Почти в центре стояла высокая башня. Внутри, около разрушенных домов стояли драконы. Всего их было шесть, но они были такими большими, что занимали почти все пространство – каждый был в двадцать футов в высоту и футов в пятьдесят в длину вместе с крепкой шеей.
Эльфов видно нигде не было, зато у ворот он увидел холмик, а в нем зияла дыра. Это та самая нора – вход в туннель! Крепость со всех сторон была окружена гордо стоящими высокими холмами, а где холмов не было, росли гигантского размера деревья. Не мудрено, что крепость не была замечена!
Вне стен никакого патруля или просто часовых не наблюдалось. Маленькая наблюдательная башенка в ста метрах от ворот пустовала. Эльрад сделал пробежку от холма к аллее из деревьев, а оттуда незамедлительно перебрался за эту самую башенку. Драконы не обратили внимания на него – у них были свои дела: один летал от башни к противоположенному холму и что-то высматривал на земле; другой сидел и тщетно пытался поджечь какое-то каменное строение; третий загребал в кучу золотые кубки. Еще парочка стояла и о чем то разговаривала. Это было какое-то странное и грубое наречие, совсем не похожее на эльфийское. Тело драконов было покрыто серебристой чешуей, оно было как будто отполировано и вычищено кропотливым мастером. Чешуя отражала блики солнца и слепила глаза. Массивная их шея оканчивалась узкой мордой с выступами по бокам. Глаза были как у кошки, а лапы небольшие, с длинными широкими когтями.
Тот, что летал в воздухе, выдохнул гигантскую струю пламени в серединную часть башни. Эльрад даже здесь почувствовал теплоту. Он вдруг подумал: «А зачем мне вообще это приключение?» Ему сильно захотелось назад, в родной Уостсар, в долину могучей реки, к зеленым лугам, под лучи теплого солнца… Ему захотелось попить вина с друзьями, посидеть у огня, попеть песни... Тут ему вспомнилась песня лесных эльфов, и он стал напевать ее себе под нос.

Там, далеко, за горами и морем,
Чудесное место, прекраснейший лес,
Там попрощаюсь с обидой и горем,
Зовется то место Грэндуэль-Тэс!

О, лета прекрасного светлы чертоги!
О, мой маяк на трудном пути!
К тебе все ведутся наши дороги,
О, осень, ты к лету меня отпусти!

Грэндуэль-Тэс! Грэндуэль-Тэс!
Там за горами и морем наш лес!
О, Грэндуэль-Тэс!
Песня повествовала о прекрасных садах эльфицы по имени Тэс. В те сады могут войти только эльфы. Обычно Грэндуэль-Тэс – это перевалочный пункт, обитель света и добра, для тех, кто путешествует через Великие Горы. Продолжая насвистывать песенку, Эльрад глянул на крепость – никто из драконов не глядел в его сторону. Надо было пользоваться такой возможностью и он рванул к норе. Не прошло и мгновения – для самого эльфа пробежка показалась очень долгой – как Эльрад уже в туннеле. Он глянул вперед – туннель шел прямо, а потом сворачивал на право. Через дыру свет проникал и освещал начало дороги, но его было недостаточно, и вскоре в руках у нашего героя оказался небольшой факел. Сейчас уже можно было рассмотреть все подробнее. Округленные стены были на вид не совсем приятными – оттуда торчали скрюченные корни деревьев, обломки железа и, кажется, кости… У Эльрада пробежала дрожь по телу, но он смело двинулся вперед. «Раз уже зашел так далеко – так давай заканчивать!»,- сказал себе он. Туннель, слава богу, был не лабиринтом и не расходился на проходы. Он только петлял то влево, то вправо, то чуть ли не назад, и уже через несколько минут весьма удивленному эльфу было трудно понять, в какую сторону он идет.
На очередном повороте Эльрад сбавил шаг – вдалеке что-то тускло засияло. Он машинально вспомнил глаза диких волков, но это были не они. Потом он подумал, что это какая-то железка отсвечивает свет факела, но подойдя поближе увидел, что предмет светится собственным, розоватым светом. Эльрад подбежал и поднял с пола, весь испачканный в сырой земле, но нисколько не испортившийся, меч. Он отряхнул его и увидел… рукоять. Она была в виде змеи с лезвием - острым языком. Тот самый меч, что был в видении. Эльрад очень удивился и с минуту стоял и рассматривал грозное оружие.
Около пятнадцати минут хождению по туннелю привели немного уставшего путника к небольшой квадратной комнатке. Из ее центра поднималась узкая винтовая лестница. Сверху виднелся чуть заметный свет.
Наш герой поднимался по лестнице, свет становился все ярче и ярче и вскоре факел был потушен. Это был, несомненно, дневной свет, который ни один эльф не спутает ни с чем.
Лестница тянулась слишком долго, казалось ей нет конца, а начало затерялось где-то во мгле… Но вот наконец Эльрад вышел на круглую площадку. Как он и ожидал, там стоял, закованный в железные цепи и кандалы, человек. Лицо было скрыто за капюшоном и повязкой.

~

Тут Эльрад задумался. По «сценарию» сейчас он должен был, как вы, наверное, помните, освободить этого человека. Но кто он? Может преступник? Убийца? Его сюда посадили за что-то. Но город захвачен злобными драконами, значит все пленные – их жертвы и их враги. Путник, который зашел так далеко, решил все-таки освободить заложника. Тем более, до этого он все делал так, как предвещалось и ничего плохого не случилось. Он уже начал медленно приближаться к стене, как вдруг в сторону башни полетел дракон. Его можно было увидеть из вырезанного окна. Эльрад накинул капюшон и прилег, а спустя минуту уже слышались звуки крыльев вдалеке. Он встал, глянул в окно еще раз и, наконец, сильным движением руки перерубил новым мечом все цепи. Они разлетелись на кусочки и освобожденный встал.
- Кто ты? – спросил эльф, держа клинок наготове. Он уже наловчился пользоваться новым оружием.
Человек откинул капюшон и снял повязку. Перед Эльрадом предстал старец с небесно-белыми волосами. Это был тот самый продавец, что взял за Диагат зеленый изумруд. Хотя в прошлой встрече лица было почти не видно, но сейчас было понятно – это тот самый старик, похожий на квэнтора.
- Мое имя – Хаэльвур. Ты, наверное, меня узнал. Малец, ты сделал все правильно! Ты показал отличную смелость! – знакомый хриплый голос еще раз подтвердил мысли Эльрада.
Долго не разговаривали. В углу, около лестницы пылился голубого цвета посох, изготовленный из золотого дерева. Хаэльвур взял его в руки и приказал своему спасителю подойти к нему поближе. Потом он прокричал что-то на древнем языке (голос его изменился, стал ясным и четким) и сделал резкий оборот посохом по воздуху. В этот же момент стена сломалась, и большой кусок полетел к земле. Драконы тут же взмыли в воздух и полетели к открытой верхушке башни. Эльрад сидел ошарашенный, от удивления его ладони взмокли и сжались в кулак, а глаза бегали то к фигуре мага, то к драконам, с их неимоверно большими крыльями. Хаэльвур стоял и гордо держал посох в левой руке. Его плащ развивался на ветру.
- Вамм коннец! – свирепо прошипел дракон и начал раздуваться, чтобы выдохнуть пламя. Эльрад вздрогнул от страха.
Тут Хаэльвур вскинул посох еще выше и выпустил широкий луч света. На его фоне даже солнце казалось тусклой звездочкой. Дракон резко выдохнул, огромный раскаленный поток мгновенно пролетел несколько метров, но проходя сквозь свет тух, как в воде.
- Именем света, летите к себе, гнусные создания. Маг стукнул посохом в пол и свет стал еще ярче и шире.
Драконы долго бесились, летая и пытаясь поджечь дома, но свет окутывал все вокруг, и у них ничего не получалось. Хаэльвур стоял непоколебимо уже около получаса, его лицо было заполнено яростью и силой. Всем уже было понятно, кто выйдет победителем в этой схватке.
- Ты за это пожалеешшшь! – проскрипел самый большой дракон и выдохнул из ноздрей клубы дыма, полные злости и безысходности одновременно.
- Не смей говорить со мной! Проваливай! – отозвался маг.
И, наконец, драконы улетели восвояси. Эльрад и Хаэльвур провожали их взглядом, пока их тени не поглотило небо.

~

- Ты все знал? Все рассчитал? Ты великий кудесник! – сказал Эльрад. Была уже ночь, все обедали в дворце наместника в центре крепости. Все эльфы праздновали победу и благодарили своих спасителей.
- Я знал. Ты прав.
- Я преклоняюсь перед твоей мудростью, но не могу понять одного: почему ты сразу не прогнал драконов? Почему дал заковать себя в кандалы?
- Мне нужно было застать их врасплох, а это сделали они! Я просто не успел подготовиться. Хотя я знал, что на крепость нападут.
- А что, если бы я не пошел? Если бы не поверил в ведение Диагата?
- Мне это неизвестно, боюсь даже предположить… Но я знал, что ты пойдешь. Ты бы не пошел, если бы был другим, но если бы ты был другим, то не зашел бы тогда в мою скромную палатку – ты бы не заметил ее, как и остальные.
Долго Эльрад в крепости не гостил. Кстати, она называлась Минсе-Квин и принадлежала, как вы поняли, эльфам. Хаэльвур отправил днем позже с тремя торговцами назад, в Уостсар. Обратно путешествие было куда приятнее – в карете. Только в лес они не заезжали – его объехали с запада. За день, проведенный с кудесником, Эльрад мало что о нем узнал. Когда речь заходила о нем, Хаэльвур становился на удивление немногословным. Когда странник вернулся, в деревне снова была ярмарка. Маленькой палатки ни с краю, ни в центре не было. Эльрад зашел к ювелиру и поинтересовался, что за старый продавец был с ними здесь в прошлый раз, и подробно описал ему, как он выглядел, и как выглядела его палатка, но получил совершенно неожиданный ответ:
- Я всех купцов с нашего каравана знаю, но никакого старика с нами не было! Да и куда им, старикам, с нами – молодыми?
На улице встретился с Ильдасом. Они долго жали друг другу крепкие руки.
- Ну и как путешествие? Все сбылось? – Ильдас сгорал от нетерпения услышать все.
- Ну… Это долгая история! – улыбнулся Эльрад.
- Слушай, я раздобыл бочонок замечательного вина с садов южных королевств!
Огонь в окнах дома охотника не погасал всю ночь, почти полная луна слабо освещала поляну и отражалась в воде фонтана. А вокруг него сидели прекрасные эльфы, играли на флейтах и пели песни.

«…Грэндуэль-Тэс!
Грэндуэль-Тэс!
Там за горами и морем наш лес!..»