3 сентября 2002 г. скончался старейший преподаватель кафедры русского языка Тартуского университета, профессор Савватий Васильевич Смирнов (1929 - 2002). Сразу после окончания филологического факультета Ленинградского университета он был направлен в Тарту и проработал в тамошнем университете свыше 30 лет. Основной сферой его научной деятельности стали история славистики, лексикография, социолингвистика.

С. В. Смирнов внес весомый вклад в изучение истории славянской филологии в России и русско-славянских научных связей. В 1959 г. он защитил кандидатскую диссертацию "Профессор Д. И. Кудрявский и основные проблемы русского языкознания", в 1978 г. - докторскую диссертацию "Русское и славянское языкознание в России (первая половина XIX в.)". Последняя была переработана в монографию. Деятельно сотрудничая с ленинградскими и московскими славистами, С. В. Смирнов принял активное участие в создании учебных пособий "Русское и славянское языкознание в России середины XVIII- XIX в. (в биографических очерках и воспоминаниях современников)" (Л., 1980), "Русское и славянское языкознание в России середины ХIХ - начала XX в." (Л., 1991), а также в капитальном коллективном труде "Славяноведение в дореволюционной России. Изучение южных и западных славян" (М., 1988). Под руководством С. В. Смирнова и при его непосредственном участии в 1970 - 1980-е годы Тартуский университет в своих "Ученых записках" выпустил пять сборников, специально посвященным проблемам истории славяноведения в России и других странах Европы. Выпуски под названием "Из истории славяноведения в России. Труды по русской и славянской филологии" редактировал сам С. В. Смирнов. В них публиковались ведущие слависты из многих городов СССР. Последняя крупная работа ученого при самоотверженной помощи И. Б. Еськовой увидела свет в Москве в 2001 г. Это - "Отечественные филологи-слависты середины XVIII - начала XX в. / Под общей ред. академика О. Н. Трубачева". Последний писал об этой книге, что она "позволяет заглянуть в прошлое науки и, опираясь на опыт великих предшественников, сделать вполне определенный прогноз на будущее. Какие только события не переживало отечественное языкознание - от становления до расцвета в XIX в. и вновь до упадка в 30-е годы XX в. Казалось, ничто не предвещало тогда ее последующего возрождения; тем отраднее сознавать, что вопреки всему уже во второй половине нынешнего столетия центр славистической научной мысли переместился в Россию" (С. 6).

Труды С. В. Смирнова всегда отличало прекрасное знание литературы и источников, скрупулезный анализ всех обстоятельств жизни и научной деятельности изучаемых им славистов. Одним из первых в отечественном славяноведении он стал разрабатывать жанр биографистики. Во многом благодаря его усилиям Тарту в 1970 - 1980-е годы превратился в один из крупных центров историко-славистических исследований в СССР.