С конца XIV в., после Кревской унии, города Беларуси начали получать от великих князей литовских право на самоуправление, которое традиционно называется магдебургским правом. Оно определяло права и обязанности мещан.

В рамках конкретного города жители создавали органы местного самоуправления, выбирали свои суды, контролировали финансово-торговую деятельность населения, отвечали за защиту.

Первым городом ВКЛ, который получил право на самоуправление, была Вильна (1387). Из белорусских городов таким считается Берестье (1390). Впоследствии это право получили Слуцк (1441), Высокое (1494), Городня (1496), Полоцк (1498), Менск (1499) и другие.

Согласно магдебургскому праву городом руководил выборный административный и судебный орган — ​магистрат, который состоял из рады и лавы. Рада осуществляла управление городом и выполняла функции суда по гражданским и имущественным делам горожан. Члены рады (радцы) выбирались мещанами и купцами на три года. Радцы ежегодно избирали двух бурмистров. Последние вместе с войтом, который обычно назначался великим князем, управляли городом. Лава являлась городским судебным органом по уголовным преступлениям. На заседаниях в лаве председательствовал войт или его наместник.

В привилее городу Менску на магдебургское право великий князь литовский Александр даровал жителям города «право немецкое… на вечные времена». Вой­ты должны были получать каждый «третий пенязь от всех судов и судебных учреждений», доходы от двух мясных магазинов, двух трактиров. Поступления от остальных магазинов шли на нужды ратуши. Менские мещане имели право выбирать двенадцать советников, клеймить вытопленный воск, брать дерево в лесу за три мили от города, а также в великокняжеских лесах, построить общественную баню, новую мельницу, ратушу с товарным магазином, хлебной клетью и парикмахерской. Государству Менск должен был ежегодно на Пасху отдавать 60 коп грошей, «трактирный чинш», серебщину (военный налог), таможенные пошлины, доходы от старой мельницы.

Исследователи считают, что нормы магдебургского права в городах Беларуси отличались от подобных норм феодального права Германии. В частности, отсутствовало четкое разграничение функций между радой и лавой, войты назначались великим князем, мещане принимали активное участие в выборах самоуправления, существовала должность присяжных, горожане контролировали финансовую деятельность рады.

Таким образом, в середине XIII — ​первой половине XVI в. города постепенно начали выполнять две новые функции — ​административную и культурную, сохраняя статус торгово-ремесленных центров. Но натуральное хозяйство сдерживало развитие товарно-денежных отношений. К тому же произвол феодалов и многие денежные и натуральные таможенные сборы мешали торговой деятельности мещан.