В XV—XVI вв. Западная Европа переживала переход от феодального хозяйства к капиталистическому производству, от феодального общества к буржуазному. Феодальные отношения, при которых зависимый крестьянин не был заинтересован в экономическом прогрессе, оказались в состоянии кризиса.

Технический прогресс в Западной Европе, появление капиталистической мануфактуры, совершенствование торгово-кредитных отношений вызвали стремительный рост городского населения. Также в результате распространения овцеводства и виноградарства возник спрос на продукцию сельского хозяйства, прежде всего зерна. Например, в Гданьске — портовом городе на Балтийском море — цена на рожь в течение первой половины XVI в. увеличилась в пять раз. Поскольку в промышленном развитии восточноевропейские страны отставали от Западной Европы, Великое Княжество Литовское поставляло на международный рынок продукцию сельского хозяйства и лесных промыслов.

Хозяйство феодалов в ВКЛ не было приспособлено для получения излишков зерна, которые можно было бы продать. Шляхетский двор удовлетворял нужды только своего владельца. Возможность добиться больших доходов от продажи зерна подтолкнула шляхтичей к реорганизации панского двора в фольварк. Фоль­варк — это хозяйство феодала с комплексом зданий и землей, в котором крепостные крестьяне отрабатывали барщину. Подобная система получила название фоль­варочно-барщинной. Фольварочное хозяйство было ориентировано на рынок и имело товарный характер. Первые фольварки появились в XV в. С проведением аграрной реформы количество их значительно увеличилось на западе и в центре Беларуси.