В Киевской Руси в отличие от стран Западной Европы в IX—XI вв. еще отсутствовало крупное феодальное землевладение, не существовала в развитой форме феодальная иерархия. Здесь жили свободные общинники, довольно значительной была доля рабского труда. Процесс формирования класса феодалов шел медленно. Этот класс состоял из представителей племенной знати и приближенных к князю людей — ​его дружинников. Князь за службу давал им не землю, а право собирать дань с определенной территории. Процесс сбора дани получил название полюдье. Первоначально размер дани не был определен. И только после убийства древлянами князя Игоря его жена княгиня Ольга (945—957) велела организовать погосты (места сбора дани) и определила ее размер.

В письменных документах свободные общинники обозначены названиями «люди», «смерды». Сборник законов «Русская Правда» повествует о закупах — ​разорившихся крестьянах, которые брали у феодала денежную ссуду («купу») и должны были отработать ее в его хозяйстве. Также упоминаются рядовичи — ​крестьяне, находившиеся в зависимости от хозяина в соответствии с договором («рядом»).

Пережитком родоплеменных отношений являлись восточнославянская община («вервь»), из которой начали выделяться отдельные семьи и так называемые «домашние» рабы. В «Русской Правде» они упоминаются под названиями «челядь», «холопы». Главным источником увеличения количества рабов являлся захват в плен.

Таким образом, к XII в. у восточных славян сосуществовали три экономических уклада: исчезающий родоплеменной, рабовладельческий, не получивший значительного распространения, и феодальный, который только зарождался.

Подавляющее большинство населения в те времена жило в «весях», или деревнях — ​неукрепленных сельских поселениях. Также в письменных источниках встречаются села. Там жили зависимые от феодалов люди. Отсюда происходит слово «селяне».