Государствообразующие процессы на территории Беларуси в ІХ — середине ХІІІ в. соответствовали процессам, происходившим в Восточной Европе. Определенную роль в них сыграл «путь из варяг в греки», который имел не только коммерческое значение, но и способствовал формированию государства восточных славян.

Основными концепциями формирования государства являются «норманизм» и «антинорманизм». В их основе лежит идея, высказанная в XVIII в. историками немецкого происхождения А. Шлотцером, Г. Миллером и др., которые утверждали, что княжеская власть и название «Русь» происходят от варяжских племен из Скандинавии. Ученые ориентировались на текст «Повести временных лет». В противовес этому российский ученый XVIII в. М. В. Ломоносов видел в развитии государства восточных славян исключительно славянские корни, искал родину князя Рюрика на территории балтийских славян.

Историки ХХ в. обращают внимание на существование трех политических центров Руси: Новгород, Киев, Полоцк. На развитие северной части Руси сильно повлияли варяги, которые активно продвигались туда, иногда используя военную силу и торговлю. На юге Восточной Европы Киев поддерживал тесные связи со степными племенами (хазарами) и Византийской империей. Эти две части Руси были объединены князем Олегом Новгородским в 882 г. Однако общее государство образовалось не сразу. Славянские племена часто не хотели участвовать в княжеских походах в другие страны. А киевский князь, полагаясь только на свою дружину, не мог контролировать значительные территории.

Только после 980 г., когда Полоцк вошел в состав Киевской Руси в результате военной кампании князя Владимира, изменились способы управления государством, было введено христианство.