Внешняя политика ВКЛ в XIII в. была очень изменчивой. Немецкая колонизация Пруссии и земель куршей, ятвягов, судавы, жемайтов вызвала большой поток переселенцев в ВКЛ. Селили их преимущественно в городах, создавая специальные районы — ​например, «прусский конец» в Городне. В 1280-е гг. происходила масштабная иммиграция ятвягов. Даже ятвяжский князь Скудра перешел на службу к великому князю Тройденю. Политика великих князей в последней трети XIII в. была направлена на расширение территории государства за счет земель ятвягов и аукштайтов.
Постепенно крестоносцы вытеснили ВКЛ из Жемайтии. Начались постоянные пограничные стычки с Тевтонским орденом. Обе стороны организовывали мелкие военные походы (рейды) по всей линии границы. Для защиты они начали строить крепости-замки, укреплять города, возводить башни-донжоны. Рейды крестоносцев приносили ВКЛ значительные человеческие потери.

Но более существенная угроза исходила от крупных походов, устраиваемых галицко-волынскими князьями совместно с монголами. Так, в 1274 г. состоялся поход на города Понёманья — ​Волковыск, Слоним и Новогородок. Армии ВКЛ удалось сохранить Новогородок. Монголы отступили от Волковыска и Слонима. Это был их самый крупный и последний поход на белорусские земли.

В конце XIII в. к власти в ВКЛ пришел князь Витень. Его политика свидетельствовала о попытках усиления обороноспособности государства. Началось строительство каменных замков в ВКЛ с юга на север. Были возведены башни Новогородка.

Процесс создания «каменного пояса» ВКЛ завершился при великом князе Гедимине с постройкой верхнего замка-резиденции в Вильне.

Летописи утверждают об обязанности всех взрослых мужчин участвовать в защите своей земли, изгнании из нее врагов. Процессы совместной защиты от внешних врагов способствовали проведению внутренней колонизации белорусских земель, созданию новых городов, развитию торговли.

Полиэтнический характер государства был обусловлен существованием в Понёманье балто-славянского пограничья, активным перемещением населения из других земель в ВКЛ.