К началу сентября 1941 г. территория Беларуси была оккупирована немецкими войсками. Оккупантами был установлен жестокий режим, направленный на угнетение и уничтожение людей, грабеж материальных ценностей и природных богатств. На территории Беларуси было создано 260 лагерей смерти, более 100 гетто. За годы оккупации вместе с жителями было сожжено 628 белорусских деревень.

На территории Беларуси развернулась массовая борьба против захватчиков. Руководство партизанским и подпольным движением было возложено на подпольные комитеты КПБ, а не на специальные военно-оперативные органы. Для создания в условиях жестокого оккупационного режима сети таких комитетов, во-первых, необходимо было время, во-вторых, гитлеровцы заранее разработали акции, направленные именно против партийного подполья, в-третьих, наспех созданное подполье не имело опыта и несло огромные потери.

В числе первых, самостоятельно возникших, был Пинский партизанский отряд под командованием В. З. Коржа. На территории Октябрьского района Полесской области активно действовал отряд под руководством Т.П.Бумажкова и Ф.И.Павловского, которые в августе 1941 г. стали первыми партизанами - Героями Советского Союза. Всего во второй половине 1941 г. самостоятельно возникло около 60 отрядов и групп. Основная же часть партизанских формирований была создана в централизованном порядке. Создавалась сеть подпольных центров, организаций и групп. Активно действовало Минское подполье, осуществившее убийство гауляйтера Беларуси В. Кубе; подпольная организация на крупном железнодорожном узле Орша во главе с К.Заслоновым. К концу 1941 г. в Беларуси было организовано и действовало 247 партизанских отрядов и подпольных групп.

Однако в первые месяцы войны партизаны не имели необходимой подготовки, материального обеспечения, взаимодействия между собой и с командованием Красной Армии.

Огромное влияние на подъем партизанского и подпольного движения оказала победа советских войск под Москвой. Для руководства всеми партизанскими силами 30 мая 1942 г. был при Ставке Верховного Главнокомандования создан Центральный штаб партизанского движения, который возглавил секретарь ЦК КП (б) П.К.Пономаренко. Несколько позднее были созданы Белорусский, Украинский и другие штабы партизанского движения.

Основными формами партизанской борьбы были следующие.

1. Создание партизанских зон - территорий, контролируемых партизанами, на которых восстанавливалась Советская власть, действовали советские законы, работали предприятия, школы. Первая такая зона возникла в начале 1942 г. на территории Октябрьского района Полесской области. В конце 1943 г. партизаны контролировали уже около 58% территории республики. Существовало более 20 партизанских зон: Любаньская, Борисовско- Бегомльская, Кличевская, Полоцко-Лепельская, Суражская и др. С целью ликвидации партизанских зон гитлеровцы проводили карательные акции. Так, с целью уничтожения Полоцко-Лепельской партизанской зоны оккупанты провели 5 таких акций. Самая крупная из них была осуществлена в апреле-мае 1944 г. Против 17 тыс. партизан было направлено 60 тыс. солдат и офицеров, 235 орудий, 150 танков, 75 самолетов. Бои продолжались 25 дней и только после приказа командования партизаны оставили позиции, прорвавшись в Минскую и Виленскую области. На месте прорыва партизан возведен мемориальный комплекс «Прорыв».
2. Диверсионная деятельность партизан. Одним из главных направлений деятельности белорусских партизан были операции на железных, шоссейных и грунтовых дорогах, водных путях, уничтожение баз и линий связи.

Одна из крупнейших операций партизан по одновременному массовому разрушению железнодорожных коммуникаций врага получила название «рельсовая война». Первый этап «рельсовой войны» - в августе-сентябре 1943 г. во время контрнаступления советских войск под Курском. Второй этап «рельсовой войны» под кодовым названием «Концерт» проводился с середины сентября до начала ноября 1943 г., когда Красная Армия уже вступила на территорию Беларуси. В ходе первого и второго этапов были подорваны 211 тыс. железнодорожных рельсов, разрушено 295 железнодорожных мостов. Третий этап «рельсовой войны» начался в ночь на 20 июня 1944 г., накануне операции «Багратион», и продолжался до полного освобождения Беларуси.

3. Партизанские рейды. В целях расширения партизанского движения, дезорганизации деятельности оккупационных властей, сбора разведывательной информации и проведения пропаганды и агитации среди населения проводились рейды партизанских формирований по тылам противника. Одним из первых был осуществлен кольцевой санный рейд (по замкнутому маршруту с возвращением на прежнее место дислокации) в марте 1942 г. по районам Минской, Пинской и Полесской областей. Самым значительным был рейд осенью 1943 г. на запад Беларуси, в котором участвовали 12 партизанских бригад и 14 отрядов общей численностью 7 тыс. человек.
4. Пропаганда и агитация среди населения. Именно от нее в значительной степени зависел размах сопротивления оккупантам. Использовались разные формы агитационно- пропагандистской деятельности среди населения: беседы, собрания, митинги, выпуск и распространение подпольных газет, листовок, призывов. В партизанских формированиях имелись группы распространителей нелегальной литературы, агитаторов и пропагандистов.

Всего на территории Беларуси действовало 1255 партизанских отрядов (370 тыс. человек), в подполье - 70 тыс. человек. Вместе с ними борьбу вело большинство населения, которое всеми силами и средствами сопротивлялось военным, экономическим и политическим мероприятиям оккупантов, поддерживая партизан и подпольщиков.