Реформация - широкое социально-политическое и идеологическое движение в Европе, направленное против римско-католической церкви и ее роли в политической системе общества. Она привела к возникновению различных форм протестантизма, которые имели некоторые общие положения: авторитет Библии, право всех верующих обращаться к Богу без посредника (церкви), спасение личной верой. Основными идеологами протестантизма были М. Лютер и Ж. Кальвин.

Реформация в Беларуси стала составной частью европейской Реформации, в основном пришла к нам в виде кальвинизма и антитринитаризма (арианства). Социальной опорой реформационного движения была феодальная знать, часть средней и мелкой шляхты. К протестантизму перешли такие магнатские роды как Радзивиллы, Сапеги, и др.

Формирование протестантских общин началось с середины XVI в. В 1640 г. на территории ВКЛ было протестантских 140 соборов (храмов), в 1655 г. - 110, а в 1696 г. только 51 собор.

Реформация активно воздействовала на духовные процессы. С нею связано становление национального самосознания, расширение книгопечатания, развитие литературы, искусства. Публицистика реформаторов обогатила идейное содержание белорусской литературы, ее тематику и жанры. Во второй половине XVI - первой половине XVII в. реформационные типографии действовали в Бресте, Несвиже, Любче, Лоске. Всего реформационные типографии на Беларуси издали более 170 названий книг.

Реформационное течение помогло развитию веротерпимости в ВКЛ. Гродненский сейм 1568 г. уравнял в правах всю шляхту ВКЛ христианской веры. Это подтвердил акт Варшавской конференции 1573 г. «О свободе вероисповедания».

Наиболее значительным представителем антитринитаризма, его умеренного направления был писатель и просветитель С.Будный. В своей книге «О светской власти» (1583 г.) он ознакомил читателей со взглядами радикального крыла антитринитариев, с резкой критикой феодального строя, деспотизма феодалов. К середине XVII в. антитринитаризм был законодательно запрещен в Речи Посполитой.

После Люблинской унии началась контрреформация - усиление позиций католицизма, который через монашеские ордены доминиканцев, бернардинцев, иезуитов начал наступление на протестантизм в Речи Посполитой. Реформация в ВКЛ не обрела широкой опоры в народных массах, она не сумела развернуться, а усиление контрреформации способствовало полонизации. Но и такого сокращения протестантских общин, как в Польше, в Беларуси в это время не произошло. Этому способствовали политика Радзивиллов и более толерантная политика в самом ВКЛ, где в отличие от Польши с ее давним моноконфессионализмом, существовала древняя традиция сосуществования двух, а в XVII в. и трех иерархичных церквей со своими правами.

Белорусские земли находились на границе сосуществования православия и католицизма. После провала попытка добиться объединения христианства во Вселенском масштабе (Флорентийская уния 1439 г.) на землях Речи Посполитой вызревает идея унии в масштабе одного государства. Правящие круги ВКЛ, Польши, католические иерархи двух стран рассчитывали с принятием унии на укрепление государственно-политических и церковных структур, на укрепление связей с католическим миром. Определенная часть белорусско-литовской и украинской светской и духовной знати поддерживала эти действия. Против унии в XV-XVI вв. выступала значительная часть православного духовенства, так как уния суживала сферу православия, заметно подчиняла церковь светским властям, а также значительная часть православного населения.

Победа контрреформации, ослабление православной церкви в ВКЛ, Ливонская война и политика царских властей на временно занятой территории Беларуси в отношении православной иерархии (полоцкий архиепископ был отправлен в ссылку) подтолкнули значительную ее часть к унии.

В 1596 г. произошел Брестский церковный собор, который образовал униатскую (Греко-католическую) церковь. Она признала главенство папы римского и в основном сохранила православную обрядность. На Брестском соборе 1596 г. большинство православных епископов во главе с митрополитом Михаилом Рогозой поддержало унию.

Догматические, обрядово-литургические и юридические основы униатской церкви определены 33 «брестскими артикулами».

Артикулы были признаны ликвидировать дезорганизацию православной церкви во всех сферах духовной, материальной жизни, имели этноохранительную направленность. Они образовывали препятствия для латинизации и полонизации униатской церкви, предусматривали сохранение административной самостоятельности и независимости от польского костела. В начале униатская церковь встретила определенное сопротивление со стороны духовентсва и городского населения. Оппозиционность проявлялась в разных формах - протесты, сеймовые дебаты, антиуниатская полемика, разного рода выступления, вплоть до восстаний (Могилевское восстание 1618 г., Витебское восстание 1623 г.).

Униатская церковь расширяла свое влияние путем образования собственной системы образования, через полемическую литературу, книгоиздательство, основание сети храмов и монастырей, а также средствами принуждения. Она пользовалась в литургической деятельности белорусским языком.

Правящая элита Речи Посполитой проводили противоречивую политику. С одной стороны они поддерживали униатскую церковь, со второй - желали объединить униатов с католической церковью.

Реформы митрополита Н.Руцкого (1613-1637 гг.) по укреплению униатской церкви (в том числе образование ордена базилиан и базилианских школ), деятельность М. Смотрицкого привели к росту числа последователей униатства. Она стала основой религиозной конфессией среди белорусского крестьянства.