Рецензируемая монография охватывает историю Могилева на протяжении наиболее сложного этапа феодальной эпохи, когда активная роль городов в социально- экономической жизни общества оказала решающее влияние на созревание в будущем первых признаков перехода к капитализму.

В. И. Мелешко начинает свое исследование с изучения ремесленного производства и цеховой организации. Он ссылается при этом на документы, позволяющие установить, что в то время ремесленное население Могилева принадлежало к 40 различным специальностям. Со второй половины XVI в. в развитии ремесленного производства ведущую роль начинает играть цеховая организация. Опираясь на архивные документы, В. И. Мелешко прослеживает процесс создания цеховых уставов. В отличие от других исследователей он считает, что характерные для Могилева особенности предопределялись не его экономической отсталостью, а "своеобразием условий экономического и политического развития" (с. 44).

Автор приходит к выводу, что на "протяжении второй половины XVI - первой половины XVII в. развитие цехов шло по восходящей линии". В то время они "еще играли известную прогрессивную роль, стимулируя развитие производительных сил" (с. 93). Вместе с тем изучаемое столетие было временем заметного сдвига внутрицеховой структуры, вызванного "первыми проявлениями прокапиталистических тенденций" (там же).

Переходя к анализу торговли и торговых связей, В. И. Мелешко отмечает, что Могилев был не только ремесленным, но одновременно крупным торговым центром Белоруссии. Укрепление его экономических связей с другими городами и местечками региона, усилившийся товарообмен между ними "имели в основе своей рост общественного разделения труда и развивавшееся в связи с этим товарное обращение" (с. 95). Могилевские купцы вели, в частности, торговлю с Москвой, Смоленском, Псковом, другими русскими городами. "Интересно отметить, - пишет В. И. Мелешко, - что из всех купцов Белоруссии больше всего и чаще всего ездили в Москву для торговых целей купцы из Могилева" (с. 109). "Оживленные торговые связи Могилева, других городов Белоруссии с Русским государством, - подчеркивается в книге, - не только способствовали их экономическому росту, но и укрепляли дружбу и братство белорусского и русского народов" (с 115).

В работе содержится анализ торговых связей Могилева с Украиной, Польшей, Прибалтикой. При этом отмечается, что "феодальная система шляхетской Речи Посполитой, царившие в ней анархия и произвол феодалов создавали огромные трудности и препятствия успешному развитию внутренней и внешней торговли, как Могилева, так и других белорусских городов" (с. 144).

В монографии рассматривается общественно-политическая жизнь города, население которого состояло из "типичных для феодального города социальных групп" (с. 160). Речь идет о крупных купцах, средних и мелких торговцах, ремесленниках, находившихся под юрисдикцией магистрата. В. И. Мелешко выделяет ту часть населения Могилева, которая не имела городских прав, - светских и духовных феодалов, слуг зажиточных мещан, разного рода "наймитов" и т. д. Наконец, проживала в Могилеве и небольшая группа шляхты, духовенства и замковой администрации.

Особое внимание автор уделяет нарастанию классовых противоречий между беднейшими слоями населения и правящими кругами Могилева. Он отвергает как "безосновательные" утверждения некоторых исследователей, будто бы пожалование горожанам самоуправления было "добровольной уступкой" правительства. "Магдебургское право, - пишет он, - для Могилева... явилось результатом экономического роста и политической силы городской общины" (с. 176).

Заключительная глава посвящена анализу национально-освободительного движения, развернувшегося в Могилеве в середине XVII века. "Освобождение Белоруссии от иноземного и национально-религиозного гнета и воссоединение ее в едином Русском государстве, - пишет В. И. Мелешко, - было заветной мечтой белорусского народа" (с. 226). При этом он ссылается на борьбу народных масс против шляхты и магнатов как в годы начавшейся в 1654 г. русско-польской войны, так и в предшествовавший период. В белорусских городах и селах, отмечает он, нашло живой отклик восстание на Украине под руководством Б. Хмельницкого, а также появление казацких отрядов на белорусской земле.

В целом работа, значительно расширяя наши знания об истории Могилева, позволяет составить представление о белорусском феодальном городе, его социально-политической жизни, национальных устремлениях народных масс.