Восточнославянские земли как основа полиэтнического государства ВКЛ

В 1240-х гг. в Новогородке правил литовский князь Миндовг. Он послал новогородские войска завоевывать Литву и другие балтские территории в Понеманье. Миндовг покорил земли, прилегающие к рекам Вилия и Неман, и присоединил территории, населенные в основном балтами. В 1251—1253 гг. Миндовг попытался превратить Литовское княжество в королевство, но затем был вынужден отказаться от короны и католицизма, чтобы получить поддержку населения Судавии, Жемайтии и Аукштайтии, которые вели непрерывные войны с крестоносцами.

В 1260—1290-х гг. при великих князьях Войшелке, Тройдене и Витене ВКЛ активно сопротивлялось распространению власти Золотой Орды, галицко-волынских князей и Тевтонского ордена на регионы Припяти и Понеманья. В условиях внешнеполитической опасности произошло объединение славян и балтов под властью великих князей. Те, в свою очередь, стремились проводить внутреннюю политику, учитывавшую этнические и региональные особенности. Важным политическим и экономическим центром государства во второй половине XIII в. оставался Новогородок.

К концу ХІІІ в. стабилизировались и территория государства, и этнический состав населения. ВКЛ потеряло Жемайтию. Граница с Орденом проходила в районе реки Дубисы. Великие князья начали строить замки как управленческие и оборонительные центры государства.

В конце XIII — первой половине XIV в. политика государства была направлена на расширение территорий путем объединения славянских княжеств, которые не подчинялись Золотой Орде и ее вассалам или хотели выйти из-под их влияния. Путем заключения договоров и брачных союзов Полоцкое, Минское, Витебское и Волынское княжества попали в сферу влияния ВКЛ.

С присоединением этих земель к государству возникли православные епархии и новые экономические центры. Была создана возможность для реализации идеи «собирания», объединения земель бывшей Киевской Руси вокруг одного политического центра и освобождения Восточной Европы от татаро-монгольского ига. Во второй половине XIV в. прослеживается стремление к священной войне против Золотой Орды. В его основе лежал не столько религиозный, сколько культурный антагонизм.

Быстрое присоединение белорусских земель к ВКЛ привело к ряду политических изменений. В 1323 г. великий князь Гедимин официально перенес столицу в Вильну. Во время его правления были заключены браки между представителями княжеского рода и соседних монархий. Династия великих князей была признана в Восточной Европе.

По мнению польских историков (Г. Ловмянский, Ю. Бардах) в конце XV в. славянское население в государстве составляло около 80 % от общей численности жителей. Основными торгово-экономическими центрами были Полоцк, Смоленск, Киев. В то же время внутренние районы ВКЛ — Новогородок и летописная Литва — утратили свое политическое значение.