Вторая половина XIX — начало XX в. стали решающим этапом в процессе формирования белорусской нации. Нация — это общность людей, которая сложилась исторически, с характерными для нее постоянным проживанием на одной территории, общностью хозяйственной жизни, литературным языком, схожестью культуры и психологии, в т. ч. национального самосознания. Национальное самосознание — совокупность идей, представлений, убеждений, верований, в которых народ осмысляет себя как национальную общность и исторические корни своего происхождения.
Одной из форм проявления национального самосознания является название народа. Еще в первой половине XIX в. центральную и западную Беларусь нередко называли Литвой, а ее население — литвинами. В конце XIX — начале XX в. термин «Беларусь» и название «белорусы» закрепляются за всей этнической территорией белорусов. Часть населения Беларуси называла себя «здешние» («тутэйшыя»). В некоторых местностях существовали региональные названия, которые относились к значительным территориям: «полешуки» — для всего Полесья, «пинчуки» — для его отдельных частей.
Становление белорусской нации происходило в составе Российской империи в условиях отсутствия собственной государственности. По национальному составу более 60 % населения Беларуси являлись белорусами, около 15 % — евреями, 6 % — русскими, более 5 % — поляками, около 5 % — украинцами. Характерной особенностью белорусского этноса являлось то, что более 90 % белорусов проживали в сельской местности и занимались сельским хозяйством. По конфессиональному составу среди населения около 2/3 составляли православные.
Состояние научных знаний в начале XX в. определялось развитием белорусоведения. В трехтомном исследовании академика Ефима Карского «Белорусы» была научно обоснована национальная самобытность белорусов как восточнославянского народа. Это исследование называют энциклопедией белорусоведения.
Исторические исследования были представлены трудами историка и этнографа Митрофана Довнар-Запольского, который обосновал положение о самобытном белорусском народе с оригинальной культурой и языком, высказался за его право на самостоятельное существование.
Опубликовано 21 ноября 2010 года