Автор: По материалам журнала "International Wildlife", США подготовил Е. СОЛДАТКИН

Пещера отзывалась громким эхом на щебетание обитающих в ней птиц. Неприятно пахло гуано. Пол был завален мусором, среди которого копошились многочисленные жуки и тараканы. Чего-чего, а их-то в тропиках предостаточно. Вдоль скалистых берегов Андаманского моря (Бирма, Таиланд) в результате эрозии давным-давно образовалось множество маленьких и больших пещер с лабиринтами, напоминающими аэродинамические трубы. Высота некоторых поражает. Здесь в укромных местах в кромешной темноте вьют гнезда стрижи величиной с воробья. Эти гнезда бывают двух видов: темные и полупрозрачные. Последние пользуются огромным спросом на азиатском рынке и, впрочем, не только там. Дело в том, что они съедобны и высоко ценятся гурманами. Именно из них готовится всемирно известный деликатесный суп из ласточкиных гнезд, цена одной порции которого достигает 50 долларов и выше.

В пещере Римау (или Тигровой) собралась экзотическая группа: местные жители-сборщики гнезд и приехавшие из США фотограф Эрик Валли и его жена. Посмотрев вверх на жиденькие, не внушающие доверия, сооружения из стволов бамбука высотой несколько сот футов, Ип - 45-летний таец - предложил Эрику идти с ним. Эрик не из робких - ранее он принимал участие в покорении одной из вершин Гималаев. Но то, что ему предстояло сегодня, не сулило приятных ощущений: уж очень хлипкими казались сооружения, по которым надо подниматься на значительную высоту, да еще в пугающей темноте.

Собиратели гнезд с сожалением сообщают о сокращении количества птиц, что объясняется действиями браконьеров и вырубкой тропических лесов, над которыми стрижи охотятся за насекомыми. А пока не исчезли птицы, сохранилась и традиция сборщиков так называемых ласточкиных гнезд. Эрик и его жена Диана Саммерс решили документально зафиксировать их тяжелую и опасную работу. Трудятся здесь по десять и более часов в день при свете факелов. Правда, сезон сбора гнезд ограничен (февраль - июль). Но и это немало для работы в таких нелегких условиях.

До Эрика Валли никто не фотографировал тайских скалолазов в момент сбора гнезд, поэтому вначале они отнеслись к нему настороженно. Но позже, увидев его "в действии", приняли в свою среду. Выходцы из Малайзии мастерство по добыче гнезд передают из поколения в поколение. Чтобы провести съемку, Эрику пришлось подниматься на стены пещер как заправскому скалолазу. Группа сборщиков была небольшой. Кроме Ипа, возглавлявшего работу, в нее входили 55-летний Сахат и его сын Эм. От кошачьих движений при подъеме бамбук едва шевелился, а вот под Эриком он содрогался и скрипел. Поднимаясь, все четверо скоро скрылись в темноте, и только по огням факелов Диана могла наблюдать за их передвижением.

Для собирателей темнота и опасность - составные части их повседневной работы. А вот для Эрика... И, конечно, можно было понять Диану, опасавшуюся за мужа. Любопытно, что сборщик никогда не произнесет в пещерах такие слова, как "падение", "кровь", "страх", "смерть": услышат злые духи и "устроят" несчастный случай. Их речь во время работы весьма своеобразна: например, они никогда не скажут: "Факел упал", а говорят: "Факел ушел". Их жены, пока мужья находятся на работе, не смазывают маслом волосы и не подметают пол из страха, что те могут поскользнуться на выступе скалы или свалиться с бамбуковых помостов.

Хороший бамбук здесь в большом дефиците. Стремление сборщиков найти больше гнезд нередко создает для них опасные ситуации, поскольку птицы часто строят гнезда в почти недоступных для человека местах. В отдельных случаях собиратели вынуждены нырять в море, проникая в пещеру через выход, находящийся под водой. А есть пещеры с таким узким проходом, что через него могут пробираться только очень худые люди. Но и они, задержав дыхание, с трудом проскальзывают в верхнюю часть камеры

стр. 79

пещеры, расположенную иногда на высоте примерно 600 футов. Такой коридор носит название "Rapo", что означает "второе рождение".

Стрижи сооружают гнезда из слюны, выделяемой в виде нитей двумя железами, расположенными под языком. Гнезда напоминают полупрозрачные чашечки. Птица строит гнездо, прикрепляя его к стене пещеры. Бывает, в них обнаруживают погибших "строителей". Это случается, если перья или когти попадают в нити гнезд во время постройки. Затвердевшая слюна не уступает по прочности цементу.

Гнезда располагаются на стенах недалеко от выступа, иногда в двух милях от входа в пещеру. Пролетая этот путь в полной темноте, стрижи ориентируются по отражению от стен и сводов издаваемых ими звуков, напоминающих пощелкивание. Известна еще лишь одна птица, способная к эхолокации, - это гуахаро, обитающая в горных лесах на севере Южной Америки. Кстати, свои гнезда она тоже сооружает в пещерах.

Скалолазы Римау утверждают, что гнезда стрижей обладают свойством восстанавливать жизненную энергию человека. Один килограмм гнезд стоит на рынках мира около 2000 долларов! Большинство из них попадает в рестораны азиатских стран или, переработанные в лекарственные препараты - в аптеки. В первоклассных ресторанах подготовка гнезд для варки супа - процесс длительный: их замачивают в воде, из вздувшейся желеобразной массы пинцетом извлекают все примеси, а потом эту массу варят в курином бульоне. Гнезда, смешанные с кокосовым молоком, подают на десерт. Но сверхизысканным блюдом считается "Феникс, проглотивший ласточку".

В Азии с древних времен гнезда стрижей используют при лечении многих болезней. Их едят и пожилые люди, и дети. А богатые пожилые дамы Гонконга раз в неделю ходят в ресторан именно на чашечку супа из гнезд, полагая, что он способствует очищению кожи и придает силу. Конечно, это дорого, но если хочешь быть здоровым и сильным, и если позволяет кошелек...

Сотрудник Китайского университета в Гонконге Юнченг Конг исследовал гнезда стрижей, чтобы определить их ценность с медицинской точки зрения. Он обнаружил в них растворимый в воде гликопротеин, стимулирующий деление клеток и укрепление иммунной системы человека. Но... методика приготовления супа разрушает его. Следовательно, терапевтические свойства теряются, а у больного остается только вера в чудодейственную силу гнезд. Тем не менее, сегодня заготовка гнезд -крупный бизнес.

Конг считает, что в Китае гнезда стрижей употребляют в пищу очень давно. Экспортировать их стали с 1770 года, когда китаец Хао Иенг преподнес королю Таиланда дорогой подарок и попросил дать ему право на сбор гнезд. Король разрешил, но на условиях аренды пещер. С тех пор Китай оставался крупнейшим импортером гнезд. Новое правительство, однако, заморозило этот промысел, посчитав употребление в пищу гнезд проявлением буржуазной экстравагантности.

До последнего времени основным импортером гнезд был Гонконг - примерно 100 тонн в год на сумму 25 миллионов долларов. На втором месте по их потреблению находятся китайские поселенцы в Северной Америке. Индонезия и Таиланд - самые крупные поставщики экзотического товара на мировой рынок, более мелкие - Вьетнам, Сингапур, Бирма, Малайзия.

В большинстве этих стран колонии стрижей сокращаются. Но, несмотря на сомнительную ценность гнезд с точки зрения медицины, рынок сбыта и их стоимость постоянно увеличиваются. Если дело пойдет так и дальше, то через пять-десять лет строители гнезд - стрижи могут исчезнуть. Правда, кое-что для их сохранения все же предпринимается. Так, Апагатт - арендатор пещер Римау, проявляя заботу о стрижах, дал указание сборщикам заниматься промыслом только три раза за сезон (февраль - июль). После его окончания команды покидают пещеры, и охотники за гнездами переходят к другим занятиям.

Но вернемся в пещеру Римау. Треск ломающегося бамбука заставил поволноваться жену Эрика. К тому же, рассыпавшись потоком искр, вдруг погас один из факелов. Она затаила дыхание... но вот свет четвертого факела появился снова. Эрик следовал за Эмом, который натер руки гуано, чтобы они не проскальзывали по бамбуку. Американец и таец поднимались все выше и выше. И вдруг бамбуковые связки под Эриком угрожающе затрещали. Сказывалась его неопытность. Голые ступни скользили, но он упрямо продолжал подниматься. Очень мешали продвижению отдельные выступы скалы, иногда приходилось зависать прямо в воздухе над двухфутовой бездной. Наконец Эрик нашел в стене нишу и забрался в нее для отдыха. Правда, поместился он в ней не без труда: ему пришлось сильно- скрючиться. К этому времени даже опытный Эм покрылся потом. Да, подъем был не из легких...

Но вот по бамбуковым связкам стволов и мостков они добрались до темной камеры. Ноги Эрика погрузились в толстый слой гуано. Кругом "шуршали" тараканы и неприятно пахло аммиаком. Но стволы бамбука поднимались еще выше. По качающимся мосткам он догнал Саха-та и Ипа. Отсюда было видно лишь пятно, образованное на полу пещеры падающими лучами дневного света. С начала подъема -прошло 30 минут. Между голыми ступнями скалолазов и пропастью не было ничего, кроме нескольких бамбуковых жердей.

В темноте Эм сильно ударился головой о сталактит. Долгий низкий звук отразился от стены и откликнулся эхом в тишине пещеры. Невидимая в темноте рука одного из скалолазов протянулась к Эрику, чтобы помочь ему перейти по узкому мостку во внутреннюю пещеру. Теперь в полном молчании они двигались по соединяющим пещеры коридорам. Ип осветил факелом потолок и громко крикнул. Испуганные стрижи в беспокойстве закружились вокруг людей. В тишине ясно раздавалось их пощелкивание и шелест крыльев. Держа факелы в зубах, люди стали подниматься еще выше. В воздухе пахло горелой резиной, то тут, то там блестели глаза летучих мышей. По неровной поверхности сталактитов метались огромные тени охотников за гнездами, внимательно контролирующих свое передвижение. Шансы остаться в живых теперь зависели и от прочности каждого следующего ствола бамбука. Ведь многие из них были настольно ветхими, что при прикосновении рассыпались. Доверив вес своего тела гнилому бамбуку, человек мог погибнуть. К несчастью, это случается ежегодно. "Прежде чем ступить на бамбук, постучи по нему, -сказал Эрику Сахат, - если он зазвучит как картон, оставь его. Мой отец падал три раза".

Сбор гнезд занял несколько часов. На большой высоте они снимаются с помощью длинного шеста с трехзу-бой вилкой на конце. Разумеется, сборщики берут только пустые гнезда, те, что с птенцами, не трогают.

Но вот работа закончена, и они начинают спускаться.

... У входа в пещеру на площадке у моря все устроились обедать. Смеясь, Ип стал подшучивать над Эриком, вспоминая, как неуклюже тот поднимался по бамбуковым шестам. Стало ясно: Эрик и Диана выдержали испытание.