Нет, речь идет не об охоте на этого редко встречающегося небольшого симпатичного зверька, а о первых серьезных наблюдениях за ним в естественных условиях. Девять месяцев прожил в горных лесах китайской провинции Сычуань американский ученый Кен Джонсон, эколог из университета штата Теннесси. По окончании экспедиции и последующих камеральных работ, проведенных в университете, он опубликовал свои впечатления в природоведческом журнале "Интернэшнл уайлдлайф".

Красную панду называют еще и малой пандой. Зверек обитает в густых бамбуковых зарослях на значительной высоте и крайне редко попадается на глаза людям, поэтому наблюдать за ним довольно сложно.

Это небольшое животное (51-63 сантиметра) с длинным пушистым хвостом, достигающим иногда пятидесяти сантиметров. Весит зверек от трех до четырех с половиной килограммов.

Ареал малой панды весьма ограничен. Это главным образом китайские провинции Юньнань и Сычуань, а также некоторые районы Северной Бирмы, Непала и Северо-Восточной Индии. Чтобы ее увидеть, нужно подняться в горы на две-четыре тысячи метров. Зверек активен больше по ночам, а днем, свернувшись клубком, обычно спит в укромном месте. Питается он в основном листьями бамбука, но иногда ест траву, коренья, различные фрукты и семена, изредка - яйца птиц и грызунов.

Сведений о красной панде мало, поэтому записки Кена Джонсона представляют большой интерес.

"... Вот уже третьи сутки как мы прибыли к подножию китайских Гималаев. Я проснулся несколько минут назад, но вылезать из спального мешка не хотелось, ведь снаружи минус 12 градусов по Цельсию! И все же нужно было выбираться. Пока я зашнуровывал ботинки, к моей палатке подошел коллега Джордж Шаллер и крикнул: "Кен, пошли! Она уже попалась!" Фантастика! В поставленную носильщиками всего лишь накануне ловушку попалась красная панда. Представители этого редчайшего вида пугливы, их трудно обнаружить в густых бамбуковых зарослях, где они обитают, и еще никому не удавалось заманить малую панду в ловушку. Зачем же она была нам так нужна? Мы собирались надеть на нее радиоошейник, чтобы следить за передвижением зверя. Ведь и по сей день о нем почти ничего не известно.

Важно было проследить за маршрутами и определить ареал обитания. Малая панда живет в тех же самых местах, где и большая, и нас очень интересовало: могут ли оба зверя сосуществовать, не нанося друг другу ущерба?

Да, мне повезло. До сих пор я занимался изучением черных медведей в американском Национальном парке Грейт-Смоуки-Маунтинс, и вот теперь присоединился к американо-китайской исследовательской группе, изучающей больших панд в заповеднике Уолонг в китайской провинции Сычуань.

Узнав о поимке красной панды, мы

стр. 79

без промедления начали восхождение к тому месту, где была установлена ловушка. Поднявшись до отметки 2700 метров над уровнем моря, мы могли обозревать бескрайние просторы замечательного заповедника Уолонг, что означает "Отдыхающий дракон". Если посмотреть на местность, отведенную под заповедник, сверху, то можно увидеть, что она напоминает сказочное чудовище, расположившееся у тибетского подножия восточных Гималаев.

Китайские коллеги Ляо Джанга и Ксяо Джанга добрались до ловушки раньше и к нашему приходу успели развести костер, чтобы согреть озябшие руки и ноги. Всматриваясь в щель между бревнами, мы увидели рыже-бело-черное существо ростом с енота. Оно не боялось нас и не избегало нашего взгляда. Панда бегала по ловушке, безуспешно пытаясь отыскать выход. Особенно привлекал внимание ее кольчатый хвост. Китайцы называют этого зверька рыжим котом, похожим на медведя", и еще - "девятикольчатым хвостом".

Ученые все еще спорят, куда же отнести малую панду - к енотам или к медведям? По мнению специалистов, участвующих в нашей экспедиции, и большую и малую панду следует выделить в отдельное самостоятельное семейство.

Хотя зверек напоминает красивую пушистую игрушку, усыпляя его, мы проявили максимальную осторожность. Вынув уснувшую панду из ловушки и произведя необходимые замеры и взвешивание, мы надели на нее радиоошейник, предварительно проверив его действие. Придя в себя, панда покрутила несколько раз головой, встала на лапы и вскоре исчезла в густых зарослях бамбука.

Спускаясь к лагерю, мы оживленно обсуждали вопрос о том, какое имя дать нашей подопечной. Остановились на "Джиано", что означает "Первая". Два последующих месяца наша работа была однообразна и утомительна: мы следили за Джиано с помощью сигналов, поступающих с радиоошейника. Разумеется, мы пытались и увидеть ее. Однажды нам это удалось, правда, не сразу. Как-то по ритму радиосигналов мы определили, что она находится в активном состоянии и не так далеко от нас. Но сколько бы мы ни всматривались в густые заросли бамбука, зверька не видели. Зато через несколько дней, когда мы вновь следили за Джиано, вдруг заметили ее лежащей на большом пне. Она свернулась, как отдыхающая кошка. Этот момент был нам вознаграждением за долгие дни ожиданий под дождем и частое ползание в мокрых зарослях бамбука.

Через полтора часа панда подняла голову и медленно огляделась вокруг. Затем неуклюже спрыгнула вниз и, сверкнув своей белой маской, исчезла в густых зарослях. За последние семь месяцев нам удалось увидеть ее только дважды. С помощью радиосигналов мы часто фиксировали Джиано неподалеку от больших панд, иногда на расстоянии всего 90 метров.

Основная зона ее обитания (3, 4 квадратных километра) занимала почти половину ареала большой панды, названной нами Уэй. Казалось, оба животных должны были соперничать из-за пищи. Но этого не происходило. И скоро мы поняли причину. А помогло нам изучение помета зверька. Малые панды устраивают себе отхожие места, откладывая в них сотни мелких, пахнущих травой экскрементов у основания больших деревьев или на крупных пнях. Пожалуй, только полевой биолог может испытать чувство радости и волнения, глядя на помет животного. Довольно быстро в этом деле мы стали крупными специалистами. Собранный в бумажные пакеты помет малой панды стал важной частью нашей повседневной жизни. В то время как большинство из числа побывавших в Китае привозят в качестве сувениров изделия из фарфора, лака и шелка, мы привезли домой... помет панд.

Зато, проанализировав его в университетской лаборатории, нам удалось выяснить, что Джиано ела почти исключительно листья бамбука, а не стебли, как это делают в отдельные периоды года большие панды. Из наблюдений мы узнали, что она аккуратно отщипывала по одному листочку и тщательно прожевывала его до порошкообразного состояния. Гигантские панды тоже питаются листьями бамбука, но в основном они употребляют стебли, которые исчезают в их пасти подобно карандашам, вставленным в точилку.

Было выяснено, что хотя оба вида панд 85 процентов времени проводят на одной и той же территории, питаясь одними и теми же видами бамбука, их "диета" совпадает лишь на 40-43 процента. Да и обилие бамбука способствует нормальным взаимоотношениям обоих видов.

Сохранится ли в достаточной степени среда обитания панд, выживут ли сами панды? Сегодня на последний вопрос, пожалуй, можно ответить уже утвердительно. Правительство Китая организовало 12 заповедников в провинциях Сычуань, Шаньси и Ганьсу. Эти райские уголки, созданные в основном для сохранения больших панд, обеспечивают сохранность и многих других животных, в том числе и красных панд.