Он родился в Англии, в
Норфолке, в Бернгхэм Торп, 29 сентября 1758 г., в
семье чиновника. Когда ему было двенадцать, он
впервые плавал на корабле. В двадцать лет Нельсон
принял командование одним из английских
фрегатов, став самым молодым капитаном
Британского флота. В следующее десятилетие он в
основном служил в Вест-Индии, участвуя, в
частности, в акциях против повстанцев во время
Американской революции.
Когда в 1793 г. началась англо-французская
война, Нельсон был направлен на
средиземноморский флот и в следующие двенадцать
лет приумножил свою славу, став, наконец,
национальным героем Англии. Сначала он
командовал "Агамемноном", проводя боевые
операции в районе Корсики. В 1794 г., во время
десантной операции против Кальви, Нельсон был
впервые ранен, и эта первая рана была причиной
того, что он потерял правый глаз.
В то время Нельсон встретил леди
Эмму Гамильтон, жену английского посла в Неаполе.
Хотя Нельсон сам был женат, у него начался
многолетний роман с леди Гамильтон, очень
способствовавший его карьере, так как ее
влиятельные друзья в Лондоне продвигали его при
каждом удобном случае.
Но при всей важности этой помощи
главными в военных успехах Нельсона были все же
его личное мужество и умение поднять боевой дух
людей. 14 февраля 1797 г. Нельсон на 74-пушечном
корабле "Капитан" успешно сразился со 130-пушечным
испанским кораблем "Сантиссима Тринидад",
крупнейшим в то время военным судном, а вслед за
этим взял на абордаж 80-пушечный "Сан Николае".
Нельсон внес большой вклад в победу при мысе Сент-Винцент,
а сам он был повышен до контр-адмирала и посвящен
в рыцари.
В июле, во время смелой, но
неудачной атаки на малых судах с целью захвата
города Санта Крус на Канарах, Нельсон снова был
ранен, в правую руку. Через год, в 1798 г., по
выздоровлении, Нельсон вернулся на
средиземноморский театр военных действий, чтобы
сражаться с французским флотом, который
поддерживал вторжение Наполеона в Египет.
Французская армия уже высадилась в г. Абу Кире до
того, как туда успел прибыть Нельсон, но 1 августа
произошла битва в заливе Абу Кир, во время
которой англичане разрушили или захватили
одиннадцать из тринадцати французских кораблей,
практически не понеся потерь, и эта победа
заставила Наполеона пересмотреть план вторжения
в Египет.
Во время битвы Нельсон был ранен
в голову, но все же за этой его победой
последовала успешная операция по изгнанию
французов из Неаполя и восстановлению в правах
королевской семьи. Потом Нельсон вернулся в
Англию, где разъехался с женой и открыто
продолжал роман с леди Гамильтон.
В 1801 г. Нельсон, ставший уже вице-адмиралом,
присоединился к сэру Хайд Паркеру для борьбы
против датчан, оказывавших экономическую помощь
французам. 2 апреля Нельсон ввел в копенгагенскую
гавань двенадцать кораблей и одержал победу над
флотилией из шестнадцати датских кораблей, а
также подавил огонь береговой артиллерии. Битва
оказалась необычайно тяжелой. В небо поднялись
тучи пушечных ядер, и Паркер просигналил
Нельсону, что надо отступать. Тогда Нельсон
приставил подзорную трубу к незрячему глазу и
сказал подчиненным: "Я слеп на один глаз, а
потому имею право не все видеть". К концу дня
Нельсон был уже победителем и вместо взыскания
за неповиновение приказу получил титул виконта.
За победой адмирала в
Копенгагене последовало кратковременное
перемирие между Англией и Францией. Однако в 1803 г.
война возобновилась, Нельсон со своим флотом
блокировал французский флот в Тулоне. В 1805 г.
французы вырвались из окружения,
воспользовавшись непогодой, а Нельсон
преследовал их до тех пор, пока английский и
французский флот не столкнулись в Кадисе, где
французы объединились с испанским флотом и
вместе со своими наземными силами стали готовить
вторжение в Англию.
Франко-испанский флот
превосходил силы адмирала Нельсона (тридцать три
корабля против двадцати семи). Но Нельсон
разработал подробный план сражения, сообщил его
своим капитанам и с флагмана "Виктория"
передал своим людям: "Англия ждет, что каждый
из вас исполнит свой долг". После этого он
решил начать бой.
21 октября 1805 г. английский и
франко-испанский флот встретились у испанского
мыса Трафальгар. Бой развивался в соответствии с
планом адмирала Нельсона. Англичане сумели
прорвать цепь вражеских судов (между тринадцатым
и четырнадцатым кораблями противника) и потопили
или захватили девятнадцать кораблей, потеряв
всего одно английское судно. Англия на ближайшие
сто лет стала величайшей морской державой, а
мечты Наполеона о вторжении на Британские
острова оказались погребенными на дне у мыса
Трафальгар.
Но Нельсон немного не дожил до
своей величайшей победы. Еще в начале боя
французский снайпер с одного из ближних к нему
кораблей смертельно ранил Нельсона из мушкета.
Перед смертью великий адмирал сказал:
"Теперь я доволен. Слава Богу,
я выполнил свой долг". Тело его, сохраненное в
бочке с бренди, было привезено в Лондон для
захоронения в соборе Святого Павла.
Помимо блестящего тактического
и стратегического мастерства, особенно ярко
проявившегося во время Трафальгарской битвы (прежде
всего умение сосредоточить боевую мощь и умение
маневрировать), адмирал Нельсон обладал даром
лидера, способного одержать победу даже при
очень неблагоприятных обстоятельствах. Он
внушал морякам уважение и любовь и чувствовал
общность со своими офицерами, которых называл
"собратьями". У Нельсона была интуиция,
позволявшая принимать верные решения, и он мог
изменить план в разгар битвы, чтобы добиться
победы.
Он достиг полного
взаимопонимания между матросами и офицерами,
умевшими прекрасно водить корабли и владеть
оружием, так что получился самый мощный и
сплоченный флот в мире. Под его командованием все
экипажи кораблей вели слаженные боевые действия,
быстро реагируя на приказы и планы своего
командира.
Хотя сам Нельсон погиб, находясь
в зените своей славы, когда ему было всего сорок
семь, оставленное им наследие сохранилось до
нашего века и легло в основу некоторых теорий
ведения морской войны, развиваемых, например,
Мэхэном. Нельсон и поныне остается героем
британского флота, примером для моряков всего
мира и самым выдающимся адмиралом из всех,
включенных в наш перечень.