Всем нам хорошо известные иллюстрированные открытки, которые сейчас в большом количестве и многообразии выпускаются во всех странах мира, прошли длинный и интересный путь. Их далекие "предки" существовали еще в древнем Египте. Немецкий египтолог Мюнцер сообщает, что на сохранившейся фреске погребальной пещеры Хнумхотепа в Бени-Хасане, от эпохи приблизительно за 2000 лет до нашей эры, представлен рисунок, отображающий сообщение о вторжении семитического племени, причем довольно ясно изображен открытый лист и сверток. Этот открытый лист, по древнеегипетскому обычаю, не только покрыт письменами, но и украшен рисунком, касающимся конкретного события. Это было открытое иллюстрированное письмо в том же роде, как наши современные открытки.

Более близкие нам по времени предшественники иллюстрированных открыток, гравированные карточки, появились в России и во Франции в XVIII веке. До нашего времени дошли четыре отечественные карточки работы неизвестных мастеров, изготовленные для П. А. Румянцева, А. В. Суворова, президента Академии художеств и директора Кадетского корпуса И. И. Бецкого и писателя Д. И. Фонвизина, и четыре французские карточки гравера Шоффара. Можно предположить, что эти своеобразные открытки играли роль визитных карточек.

В 1777 г., по данным Парижского почтового альманаха, функции открытых писем, пересылаемых по почте "с приветствиями и поздравлениями на самые различные случаи", выполняли карточки (не дошедшие до нас) французского гравера Демэзона. Альманах рассказывает, что в "высшем свете" не все отнеслись одобрительно к этой новинке. Многие считали, что она поощряет "беззастенчивость прислуги, которая таким образом входит в ваши секреты". Возможно, что именно это обстоятельство и явилось одной из причин, помешавших закрепиться в то время новшеству на практике. Спустя много лет, в 1865 г., прусский почтовый советник Генрих фон Штефан предложил создать открытый "почтовый листок". Хотя особого внимания этому предложению и на сей раз не уделили, вскоре почтовые карточки все же вошли в употребление. Первой страной, где они стали использоваться, была Австрия. Здесь с 1 октября 1869 г. были введены "корреспондентские карточки" (без иллюстраций) по цене в 2 крейцера.

Точное время появления первых иллюстрированных открыток не установлено. Но известно, что еще 16 июля 1870 г., в день мобилизации прусской армии на войну с Францией, книгопродавец А. Шварц из Ольденбурга отправил изобретенную им иллюстрированную почтовую карточку с изображением артиллериста в Магдебург. В 1875 г. тот же Шварц издал две серии иллюстрированных открыток, по 25 почтовых карточек в каждой серии. В конце 1870 г. серб Петр Манойлович, проживавший в Вене, выпустил карточку, на которой был изображен дракон, держащий в когтях свиток. Под драконом виднелся пейзаж, охватывавший пространство от Балкан до Северо-Восточной Европы. В левом углу, на берегу моря, возвышались минареты и купола мечети (олицетворение мусульманской Турции); в правом углу - купола православной церкви, увенчанные крестом (олицетворение России). Разделяет их море, по которому плывет корабль; он несет на себе обозначения независимых сербских территорий. Автору этой карточки были присущи славянофильские тенденции.

В 1870 г. иллюстрированные карточки появились и во Франции. Значительная часть французской армии, насчитывавшая до 40 тыс. солдат, была сосредоточена в Конли (Бретань). В маленьком городке стало не хватать бумаги и конвертов для солдатских писем. Тогда книготорговец Леон Бенардо использовал для этой цели картон. Он нарезал его небольшими кусочками, пустив их в продажу. Вскоре он заметил, что на этих кусочках стали появляться солдатские рисунки и карикатуры. Изобретательный Бенардо тотчас же придумал виньетку патриотического содержания для карточки, которая стала первой французской иллюстрированной открыткой. На следующий год появилась и вторая.

В 1871 г. почтовая открытка получила прописку в России. Тогда же их стали продавать в Англии, Швейцарии, Люксембурге, Бельгии, Дании, Нидерландах, а вскоре и в других странах. В России особенно быстрый рост выпуска иллюстрированных открыток наблюдался со второй половины 1890_: х годов. В это время в Петербурге появились первые русские издательства, занимавшиеся изготовлением этой продукции: "Попечительный комитет о сестрах Красного Креста" и издательство А. Фельтена.

Выше мы коснулись истории возникновения иллюстрированных открыток. Остановимся теперь на возможности использования их содержания в познавательных целях. Наибольшую ценность представляют открытки-фотографии портретов, исторических мест, памятников старины, особенно те из них, которые являются единственным источником, говорящим о памятнике или о событиях, К таковым относятся многие открытки из юбилейной серии, выпущенной в ознаменование первой годовщины Великого Октября. В серию входили изображения как воздвигнутых, так и запроектированных памятников согласно ленинскому плану монументальной пропаганды. Интересна также серия открыток "Москва в баррикадах".

Известны случаи, когда открытки-фотографии способствовали осуществлению конкретных мероприятий. Ленинградский коллекционер Н. С. Тагрин в брошюре "В поисках необычного" (Л. 1962) приводит интересные факты, опубликованные в английской прессе. Вот один из них: "Во время Сицилийской операции (1943 г.) в архив (Английского адмиралтейства) поступило требование на фото отеля "Сан-Доминико" в Таормине, на восточном побережье Сицилии, в котором, по данным военной разведки, размещался германский штаб обороны острова... Ценные сведения дали снимки обсаженных деревьями, трудно различимых с самолета дорог, ведущих к отелю. Сравнивая их с материалами аэрофотосъемок, офицеры бомбардировочной авиации смогли установить точное месторасположение объектов, подлежащих уничтожению. На задание вылетела группа бомбардировщиков, и германский штаб был полностью уничтожен" (стр. 30 - 31).

Иллюстрированные открытки использовались иногда и при постановке документальных фильмов. Так было, например, при съемке кинокартины "Ленин в Швейцарии". В фондах библиотек и музеев не оказалось некоторых необходимых материалов, и тогда режиссер- постановщик Г. В. Александров и режиссер Д. И. Васильев обратились к помощи открыток с видами городов старой Швейцарии, Англии, Италии, Германии и дореволюционной России. Так маленькая открытка помогла в большой работе.

Немалый интерес представляют открытки-репродукции художественных произведений, особенно в тех случаях, когда оригинал произведения утрачен, а копии нет или местонахождение ее неизвестно. Такова открытка-репродукция затерянной акварели И. Е. Репина "Л. Н. Толстой в лесу" (босой), открытка-репродукция утраченной картины И. И. Бродского "Баррикада". Помимо того, известен ряд произведений виднейших русских художников, исполненных специально для открыток (рисунки И. Е. Репина "Кошевой атаман Серко", В. М. Васнецова "Три девицы под окном").

Иногда открытки-репродукции художественных произведений становятся полезным вспомогательным материалом. Так, заведующий отделом масляной живописи Государственного исторического музея в Москве И. Ф. Есаулов намерен использовать открытку-репродукцию с картины И. Е. Репина "Гайдамаки" для реставрации плохо сохранившегося оригинала.

Ко второй группе открыток можно отнести те из них, которые воспроизводят зарисовки, сделанные рукою очевидцев событий. Такими, например, являются открытки с изображением картин художника Фабера дю Фора, служившего в наполеоновской армии; советских художников И. И. Бродского, М. Б. Грекова. В эту группу входят также открытки с изображением портретов, написанных художниками с натуры. Таковы открытки с портретами А. С. Пушкина (работы О. А. Кипренского и В. А. Тропинина), декабриста И. И. Пущина (работы шведского художника Карла Мазера). Сюда же можно причислить открытки, воспроизводящие великие произведения Э. Делакруа, Ф. Гойи, В. В. Верещагина, В. И. Сурикова, И. Е. Репина, В. М. Васнецова и те шедевры мирового искусства, которые подчас отражают дух эпохи лучше, чем документальные свидетельства современников.

Наконец, в третью группу можно поместить открытки с теми рисунками, которые, не претендуя на документальность, все же (по выражению И. Е. Репина) "светят особым светом родной правды". Сюда следует отнести открытки-репродукции произведений народного творчества и декоративно-прикладного искусства; обширного материала сатиры, будь то великолепные рисунки Домье или Гаварни, изображающие картину французского общества, или зарисовки 1905 г., сыгравшие значительную роль в деле революционной пропаганды; карикатур на события 1812 - 1814 гг., так называемых народных картинок - этих, по выражению русского историка искусства Д. А. Ровинского, "лицевых ведомостей" великой эпохи.

Иллюстрированные открытки необычайно разнообразны. Филокартисты (так именуют собирателей иллюстрированных открыток) с успехом изучают представленный в них обширный и богатый материал, который может быть использован также специалистами в различных областях знания - историками, литературоведами, этнографами, искусствоведами. В этом и заключается научный секрет маленькой открытки.