Летом 1974 года съёмочная группа Ростовской телестудии проводила на Верхнем Дону съёмки документального фильма к предстоящему 70-летию Михаила Александровича Шолохова.

По поручению журналистов я зашел в редакцию Вёшенской районной газеты, называвшейся тогда "Советский Дон", навестить её редактора П. Чукарина. Узнав о моём возвращении накануне из Волгоградской области со съёмок художественною фильма "Они сражались за Родину", Пётр Илизарович буквально потребовал написать об этом в его газету, пообещав не обидеть гонораром. Я согласился, но вовсе не из-за обещанного гонорара, а из-за возможности опубликоваться в газете, каждый выпуск которой читал сам Михаил Александрович. Чтобы проиллюстрировать материал, необходимо было проявить отснятые во время командировки плёнки и напечатать фотографии. Помочь и посодействовать в этом редактор попросил своего фотокорреспондента.

Тогда-то я и познакомился с Василием Ильичём Чумаковым. В фотолаборатории мы быстро нашли общий язык. Одинаковые взгляды на фото-, киноплёнку, излюбленные типы проявителей и фиксажей сделали нас друзьями. И формат: больше всего нас "впечатляла" именно фотобумага формата а3.

Стоит ли говорить, что иллюстрации получились на славу, да и очерк со съёмок фильма вполне состоялся. Ко всему, я побывал ещё и дома у гостеприимного и хлебосольного Василия Ильича, где был по-настоящему поражён его богатейшим фотоархивом.

К сожалению, жизнь дала не много возможностей для общения с этим замечательным человеком, великолепным мастером своего дела. Встречи в поле на уборочной, во время стыковки газопровода Уренгой - Помары - Ужгород, в пору весеннего ледохода, на строительстве моста через Дон...

Семнадцатилетним мальчишкой Василий добровольцем ушёл на войну в 1944 году. Служил в 413-м батальоне аэродромного обслуживания 16-й воздушной армии в составе 1-го Белорусского фронта. Сначала охранял аэродромы, грузил бомбы в бомбардировщики, потом его зачислили в отдел воздушной разведки. Там и научился обращению с фотоаппаратурой.

После взятия Берлина Чумакову служить довелось ещё долго. В Германии, затем - в Ленинградском военном округе. Вернувшись на родной Дон, демобилизованный старшина сверхсрочной службы стал фотокорреспондентом районной газеты.

Внимательный Шолохов на колхозном собрании в Доме культуры сразу приметил новичка с фотоаппаратом, спросил о нём у секретаря райкома. С тех пор, как никто другой из собратьев по профессии, имел Василий Чумаков возможность быть рядом с великим писателем, постепенно создавать настоящую фотолетопись его жизни. Сегодня в Вёшенском музее-заповеднике М. А. Шолохова хранится более двух тысяч фотографий и негативов, переданных Чумаковым. Как тут не вспомнить слова донского писателя Михаила Андриасова: "Огромное спасибо Василию Ильичу Чумакову. Его снимки будут жить века. Замечательное искусство его поможет нашим потомкам зримо увидеть гениального сына Тихого Дона - Шолохова... ".

Недавняя командировка в Шолоховский район, как всегда в репортёрской жизни, отличалась серьёзным недостатком времени. С Василием Ильичём Чумаковым удалось повидаться лишь перед самым отъездом. Разыскивая адрес, по которому он сейчас живёт в Вёшенской, я ненароком заблудился и подошёл к прохожей, пожилой казачке.

- Да вы, верно, к Чумакову, - догадалась она по фотосумке на моём плече. - Вам на соседнюю улицу нужно.

Василию Ильичу в нынешнем январе исполнилось восемьдесят лет. Сегодня он обитает в маленьком флигельке в компании трёх кошек и чёрной масти добродушного пса Лорда. Дети ветерана, которых воспитывать довелось ему одному, давно уже взрослые, у них - своя жизнь. Узнав о предстоящем моём визите, Василий Ильич подготовился: на столе - уха, жареная рыба, соленья, блины, мёд.

- А вот без этого, - убеждает он, устанавливая на стол запотевающую на глазах поллитровку, - уха будет не ухой, а просто рыбным супом, вредным для казачьего здоровья.

Из сравнительно недавних событий в своей жизни Василий Ильич выделяет присланную из Белоруссии "от Лукашенко" медаль "60 лет освобождения Белоруссии от немецко-фашистских захватчиков" и, конечно же, - медаль "К 100-летию М. А. Шолохова" за номером один.

- Меня ошибочно называют фотографом Михаила Александровича, - объясняет Василий Ильич, - а это не так. Я ведь все эти годы был фотокорреспондентом, журналистом. Я благодарен Шолохову за доброе ко мне отношение, но мне всегда нравилось именно репортёрское дело, нравилось быть в гуще событий. Это была и есть моя жизнь!